Définition: CARTÉSIEN.

adj. Qui se rapporte à la philosophie de Descartes, qu'on nomme le cartésianisme. La doctrine de Descartes est fondée sur la raison et sur le doute méthodique. Critiquant le principe d'autorité, Descartes commence par faire «table rase » de toutes les connaissances antérieures, parvient à la seule certitude de la pensée qui doute et en arrive à la conclusion fondamentale : «Je pense donc je suis » (Cogito ergo sum). À partir de là, il déduit l'existence de Dieu, puis les exigences de la morale. Pour fonder sa démarche, Descartes établit les quatre règles de la méthode (mise en cause de tout ce qui ne paraît pas clair et évident ; analyse des difficultés ; synthèse des vérités en ordonnant les connaissances des plus élémentaires aux plus générales ; observation et dénombrement aussi exhaustif que possible des éléments d'information). C'est ainsi qu'il établit les bases de l'esprit critique et l'exigence d'une pensée rationnelle. Dans le sillage de la doctrine de Descartes, on taxera de « cartésianisme» toute philosophie qui s'inspirera de son rationalisme. De même on emploiera l'adjectif « cartésien » pour désigner toute forme de pensée éprise de clarté, toute volonté de faire prévaloir la raison sur les préjugés ou sur les passions. Un esprit cartésien. Une démarche cartésienne.