Démosthène (orateur)

Démosthène (orateur) (v. 385-322 av. J.-C.), orateur et homme politique athénien, représentant par excellence du patriotisme athénien, demeuré illustre pour la résistance qu'il opposa à Philippe de Macédoine. La légende veut qu'il ait été affligé d'un défaut d'élocution, dont des exercices répétés, comme celui de parler avec des cailloux dans la bouche, seraient venus à bout. Orphelin, il fit la preuve de ses talents pour l'éloquence juridique en plaidant contre ses tuteurs qui s'étaient emparés d'une partie de son bien. Devenu avocat, il fut de plus en plus attiré par la politique et se consacra à la défense de l'esprit démocrate et du pouvoir d'Athènes, menacée par les avancées spartiates, et par les prétentions de Philippe de Macédoine, contre lequel il écrivit ses trois Philippiques. Auteur de grandes harangues politiques comme Sur la paix et Sur les affaires de Chersonèse, il incarne l'intransigeance démocrate. Son discours Sur les ambassades est dirigé contre son rival Eschine. L'orateur athénien Ctésiphon ayant proposé de le remercier en lui offrant une couronne d'or, Eschine accusa ce dernier d'avoir enfreint la loi et Démosthène lui répondit par le discours Sur la couronne. Après la victoire de Philippe de Macédoine à Chéronée en 338, il fut accusé de trahison et, condamné à mort, se réfugia dans l'île de Calaurie où il s'empoisonna. Il est le représentant le plus célèbre de l'éloquence athénienne, qu'il illustre notamment dans ses Philippiques, dont la véhémence est restée exemplaire en matière de rhétorique polémique, au point que le nom est passé dans la langue.