El-Hadj Omar

El-Hadj Omar (1797-1864), chef guerrier et mystique d’Afrique de l’Ouest, fondateur de l’Empire toucouleur de la région historique de Sénégambie (aujourd’hui au Mali).

Né dans le Fouta-Toro (aujourd’hui au Sénégal), fils d’un lettré musulman toucouleur, Omar Saïdou Tall reçoit une excellente éducation, intègre une confrérie religieuse (la confrérie tidjane ; voir confréries musulmanes) et épouse l’une des filles de Mohammed Bello, sultan de Sokoto (dans le nord de l’actuel Nigeria). Dans les années 1820, Omar fait un pèlerinage à La Mecque — d’où son titre d’el-Hadj —, et reçoit le titre de calife de la confrérie tidjane de l’Afrique noire ; il retourne ensuite à Sokoto afin d’y étendre l’influence de l’islam. Il rassemble un nombre considérable de partisans armés et lance un djihad, en 1852 ; cette offensive lui permet de s’emparer de plusieurs États non-islamiques bambara et mandingues dans la cuvette du Sénégal-Niger. Il se heurte au fort français de Médine (haut Sénégal) vaillamment défendu par le général Faidherbe (1857). De là, il progresse vers l’est en direction de la ville bambara de Ségou (dans l’actuel Mali), qu’il conquiert en 1861, puis vers le royaume peul du Macina (également au Mali), qu’il envahit l’année suivante. Dirigeant impitoyable, il s’empare de Tombouctou en 1863 mais entre dans un violent conflit avec les Touareg, qui le repoussent. Dans une opération concertée, les Touareg et les Peul de Macina anéantissent son armée en 1864, tandis qu’Omar, qu’on a surnommé le « Napoléon africain «, périt dans une grotte près de Bandiagara. Sous le règne de son fils, Ahmadou Tall, l’Empire toucouleur est finalement conquis par les Français (1893).

Le mouvement réformateur d’el-Hadj Omar a profondément marqué l’islam d’Afrique de l’Ouest, et donné une large place aux confréries mystiques, modérant le fondamentalisme et les sursauts intégristes qui caractérisent le Soudan central (Tchad, Nigeria) et oriental (république du Soudan).