ENCYCLOPEDIE: Atome

Particule très petite, constituant fondamental de la matière. C'est au physicien et chimiste anglais John Dalton que l'on doit, en 1803, la théorie atomique moderne. Toute substance est constituée d'un grand nombre d'atomes. Un atome possède pourtant ses propres propriétés. D'après Démocrite, l'atome était le plus petit constituant indécomposable de la matière. Aujourd'hui, nous savons pourtant que l'atome est décomposable. L'atome est composé d'un noyau atomique comprenant des particules élémentaires positives, ou protons, et des particules élémentaires non chargées, ou neutrons. Autour du noyau tournent des particules chargées négativement : les électrons. Le nombre de protons du noyau correspond au nombre atomique, ou au numéro atomique, dans la classification périodique des éléments. Le noyau est aussi caractérisé par son nombre de masse. Le diamètre d'un atome est d'environ 10-7 à 10-8 cm. Celui du noyau est cent mille fois plus petit. Lorsque l'on bombarde un noyau atomique avec des particules élémentaires porteuses d'énergie, celui-ci peut être décomposé ou transformé, entraînant ainsi la formation de nouveaux éléments, dont certains n'existent pas à l'état naturel : on les appelle les "éléments artificiels". L'atome étant électriquement neutre, le nombre d'électrons est égal au nombre de protons. Lorsque l'atome perd ou gagne un électron, il devient un ion. Outre la bombe atomique, le développement des recherches sur l'atome a permis la mise au point de centrales nucléaires capables de fournir de très grandes quantités d'énergie.