ENCYCLOPEDIE: Maïs

(Zea mays) Plante annuelle de la famille des monocotylédones, originaire d'Amérique où elle est cultivée depuis très longtemps. On ne connaît le maïs que sous une forme cultivée. Aujourd'hui, l'Amérique fournit presque 50% de la production mondiale qui s'élève à 400 millions de tonnes. Le maïs est aussi cultivé en Europe du Sud-Est, en Afrique et en Indonésie. Le maïs est en partie destiné à l'alimentation animale, en particulier les volailles et les porcs. On extrait du maïs une farine qui est utilisée dans la fabrication du whisky. Les feuilles et les tiges sont stockées pour les animaux. Les épis de maïs sucré appartiennent à la variété rugosa. La variété indurata possède un grain lisse et dur. La variété indentata est normalement distribuée au bétail. De l'huile est extraite des graines. Maïs transgénique Le maïs transgénique est un OGM (organisme génétiquement modifié). C'est, depuis novembre 1997, la première plante transgénique en France et en Europe à avoir obtenu une autorisation pour être cultivée. Ce maïs, appelé "maïs Bt", possède trois gènes introduits artificiellement dans l'espèce. Ils ont pour fonction de lutter contre la pyrale (principal ennemi du maïs), et de protéger la plante contre un antibiotique et un herbicide particuliers. Cette modification génétique permet ainsi au maïs de produire lui-même la toxine qui éloignera les insectes comme la pyrale. Les détracteurs des OGM mettent en avant les incertitudes scientifiques, concernant les possibles effets secondaires d'une telle plante sur la santé ou sur l'environnement. Le maïs transgénique est actuellement cultivé sur plus de trois millions d'hectares aux Etats-Unis.