gymnase (Antiquité)

gymnase (Antiquité), dans la Grèce antique, lieu ou établissement consacré aux exercices corporels et militaires, complétés par la suite par une formation intellectuelle.

Créé à Athènes au v^e siècle av. J.-C., le gymnase est implanté dans un site boisé et pourvu d'eau. À la différence de la palestre — aux fonctions identiques —, le gymnase est une institution publique dont l’entretien revient à la cité. Très organisés, les gymnases sont dirigés par des gymnasiarques, magistrats chargés de l'entretien des bâtiments, de la fourniture d'huile ainsi que des célébrations de cultes. Fonction proche d'une liturgie — le magistrat paye sur sa fortune et tire gloire de sa charge —, la gymnasiarchie est assumée par des évergètes à la période hellénistique. Élus pour un an, les gymnasiarques sont assistés dans leur tache par des pédonomes (surveillants) et des pédotribes (entraîneurs), lesquels enseignent une gymnastique hygiénique comprenant échauffement et assouplissement.

Le gymnase est le lieu de vie et de formation des jeunes hommes avant et après l'éphébie. L'entraînement physique se pratique nu ou presque, d'où le nom même de gymnase : gûmnasion, « lieu où l'on s'entraîne nu «. Le développement de la force et de la santé va de pair avec le perfectionnement du corps (dont la statuaire nous a livré les canons). Suivant un rituel de préparation, les athlètes s'oignent d'huile avant les exercices, puis se raclent le corps à l'aide d'un strigile. Les exercices physiques sont variés, mais la lutte et la course — préparant à la vie militaire du citoyen — demeurent les sports les plus pratiqués.

C'est effectivement au gymnase que les éphèbes s'entraînent aux combats hoplitiques. Des concours sont également organisés en particulier lors des célébrations des demi-dieux tutélaires du gymnase, Héraclès et Hermès. Enfin, les meilleurs athlètes participent aux jeux tels les fameux jeux Olympiques.

À l'époque classique, rhéteurs et sophistes y recrutent leurs élèves comme le fait Socrate. Les gymnases accueillent des conférenciers de passage, rejoignant en cela la double perfection platonicienne du corps et de l'esprit. À la période hellénistique, chaque cité possède un gymnase devenu également centre de formation intellectuelle. Celui-ci est désormais plus proche du centre de la cité et comprend des espaces diversifiés. Des professeurs y enseignent et des intervenants savants y donnent des conférences (akroasis). Ils deviennent des foyers de diffusion de la culture grecque dans les territoires conquis, comme en Égypte. Des associations s'y regroupent ainsi que divers cultes.

Athènes possède trois gymnases — l'Académie, le Lycée et le Cynosarge — devenus de célèbres écoles de philosophie.