Ibn Khaldun

Ibn Khaldun (1332-1406), historien et haut fonctionnaire arabe du Moyen Âge.

Après s’être frotté aux civilisations européenne et orientale — en une période de Reconquista chrétienne du territoire andalou et d’invasions du chef mongol Tamerlan —, le lettré et haut fonctionnaire arabe Ibn Khaldun a rédigé la première méthode en historiographie, ainsi que la première histoire universelle de langue arabe.

Né à Tunis, Ibn Khaldun — de son nom complet Abu Zayd Abd al-Rahman ibn Muhammad ibn Khaldun — est issu d’une famille de lettrés et hauts fonctionnaires originaire du Yémen et précédemment installée en Andalousie. Il reçoit une éducation soignée, étudiant notamment les textes sacrés à la Grande Mosquée al-Zaytuna. La peste de 1350 qui ravage l’Ifriqiya décime sa famille ; deux ans plus tard, des troubles politiques contraignent le jeune homme à quitter Tunis. À partir de cette date (et jusqu’en 1372), il voyage inlassablement, se mettant au service de plusieurs dynasties du Maghreb et de l’Andalousie.

Il se rend d’abord à Gafsa, à Biskra puis à Tlemcen où il rencontre Abu Inan (souverain mérinide de 1351 à 1358). En 1354, il intègre le corps des hauts fonctionnaires du souverain marocain. Emprisonné pendant deux ans pour intrigue politique, Ibn Khaldun recouvre la liberté après la mort du Mérinide. Alors qu’il occupe la plus haute charge en matière de Justice, un complot politique l’amène à quitter le Maghreb pour l’Andalousie. Il devient un proche du souverain de Grenade, Abu abd Allah, avant de reprendre la route vers Bejaïa (en Algérie actuelle) où il devient le chambellan du sultan. À nouveau, des luttes intestines l’amènent à reprendre la route, pour Tlemcen, le Maroc et l’Andalousie.

Finalement, vers 1372, il s’installe dans la petite cité d’Ibn Salam. Durant quatre ans, il se consacre à l’écriture d’une Muqaddima, (« Prolégomène «, 1372), introduction à une histoire universelle rédigée à Tunis, Kitab al-ibar (le Livre des exemples ou « Livre des considérations sur l’histoire des Arabes, des Persans et des Berbères «, 1375-1379). En 1382, Ibn Khaldun effectue un pèlerinage à La Mecque et se voit offrir une chaire à la prestigieuse université al-Azhar par le sultan du Caire, qui le nomme également grand qadi (juge) malikite du Caire. Vers 1395, il adjoint un appendice à son grand œuvre, le Ta’rif, sorte de présentation de l’auteur. En 1400, il accompagne le sultan à Damas, dans une expédition visant à contrer l’invasion du Mongol Tamerlan. Au cours d’une sortie nocturne, il est capturé et rencontre le conquérant qui est séduit par le génie du penseur arabe. Ibn Khaldun parvient à décliner l’hospitalité de Tamerlan et rejoint Le Caire, où il meurt en 1406.

Dans la Muqaddima (« Prolégomène «, 1372), introduction méthodologique à l’histoire, Ibn Khaldun élabore une philosophie de l’histoire et une théorie de la société dont on ne trouve aucun équivalent dans l’Antiquité ou le Moyen Âge, et qui préfigurent la sociologie moderne. Selon lui, l’histoire, qui ne saurait être envisagée comme une suite d’événements, doit plutôt être tenue pour une invitation à la méditation. Cette réflexion permet de mettre en relief la cohérence des faits historiques et non pas seulement leur succession. Ibn Khaldun pense que les sociétés doivent leur existence au pouvoir de la cohésion sociale, la asabiyya, pouvoir lui-même soutenu par la force unificatrice de la religion. Pour lui, les évolutions sociales, de même que l’émergence et la chute des sociétés, sont régies par des lois qui échappent aux hommes.

La révolutionnaire pensée d’Ibn Khaldun dans sa Muqaddima a parfois relégué dans l’ombre le Kitab al-ibar (le Livre des exemples ou « Livre des considérations sur l’histoire des Arabes, des Persans et des Berbères «, 1375-1379). Partiellement découvert en Europe au xix^e siècle, le texte du Kitab al-ibar — inestimable guide de l’histoire des musulmans d’Afrique du Nord et des Berbères — a recouvré ses lettres de noblesse et bénéficié d’une traduction complète en 2003, traduit en français sous le titre de Livre des exemples.