intendant (Ancien Régime)

intendant (Ancien Régime), sous l’Ancien Régime, commissaire mandaté par l’autorité royale dans une généralité.

Au nombre de six lors de la création de la commission par Henri II (1553), les intendants sont à l’origine de simples inspecteurs royaux périodiquement chargés de veiller à la bonne administration des provinces. Leur nombre et leur compétence s’élargissent progressivement au cours des xvi^e et xvii^e siècles. En mai 1635, Richelieu règle leurs statut et pouvoirs : choisis parmi les maîtres des requêtes, ils portent désormais le titre d’« intendant de justice, police et finance « et leurs attributions prennent un caractère plus permanent. Puis, à partir de 1680 — sous l’impulsion centralisatrice de Louis XIV —, le ressort des intendants devient la généralité et il existe théoriquement autant de commissaires que de circonscriptions ; néanmoins, comme l’intendant du Languedoc officie dans les deux généralités de Toulouse et Montpellier, il existe, à la veille de la Révolution, trente-trois intendants pour trente-quatre généralités.

Ces anciens inspecteurs deviennent alors de réels administrateurs locaux, aidés dans leur tâche par des subdélégués, souvent des notables locaux bénévoles. Intendants de justice, ils surveillent les séances des tribunaux (à l’exception des parlements), peuvent retirer une affaire à une juridiction au profit d’une autre, voire présider les tribunaux. Intendants de police, ils contrôlent les municipalités et les gouverneurs des provinces (souvent des grands seigneurs), veillent à la mise en application des ordonnances et édits royaux, contrôlent l’opinion et répriment les révoltes populaires. Puisqu’ils se doivent de contrôler l’opinion, les intendants prennent également une part active dans les dragonnades qui suivent la révocation de l’édit de Nantes à la fin du xvii^e siècle. Intendants des finances, ils incarnent l’autorité fiscale, et il leur revient de surveiller la répartition et le prélèvement des impôts dans leur circonscription (notamment la taille). Administrateurs enfin, ils procèdent au ravitaillement des troupes et populations en cas de disette, créent des ateliers de charité et incitent l’installation de manufactures.

Agents de l’État, unificateurs du royaume par l’exercice d’une justice et d’une police communes, les intendants restent les instruments privilégiés d’un absolutisme centralisateur. La commission d’intendance est supprimée sous la Révolution française mais la création de la fonction de préfet (1800) dérive de celle d’intendant.