Invasions, Grandes

Invasions, Grandes, invasions barbares qui, du IV^e au V^e siècle, disloquèrent l'Empire romain et configurèrent l'Europe chrétienne médiévale.

Les Grandes Invasions commencèrent par l'arrivée des Ostrogoths, chassés de leur empire (l'actuelle Russie méridionale) par les Huns venus d'Asie Centrale. En 378, l'empereur Valens fut vaincu et tué à Andrinople ; son successeur Théodose I^er leur résista et négocia leur installation en Thrace comme « peuple fédéré « de l'Empire. Les élites barbares se romanisèrent très vite, comme l'avaient fait les Wisigoths, les Burgondes et les Vandales christianisés dans le Caucase par l'évêque Ulfilas selon un rite hétérodoxe, l'arianisme ; elles jouèrent un rôle prépondérant dans la cour impériale. Profitant des crises de succession à la tête de l'Empire, le roi wisigoth Alaric pénétra en Italie à deux reprises, en 401 puis en 410 et, le 24 août, prit et pilla Rome : le retentissement fut immense. Les Wisigoths attaquèrent ensuite l'Aquitaine puis y négocièrent leur installation (415).

Le général romain Stilicon, pour arrêter Alaric en 401, avait dégarni le limes (frontière fortifiée) rhénan : des peuples païens, les Vandales, les Suèves et les Alains fuyant eux aussi les Huns, franchirent le Rhin, dévastant tout sur leur passage. Les Romains opposèrent victorieusement les Wisigoths aux Vandales. Ceux-ci furent immédiatement suivis par les Burgondes, qui s'installèrent dans l'Allemagne actuelle, et par les Alamans, qui occupèrent l'Alsace en 408. Le patrice romain Aetius, élevé successivement chez les Wisigoths puis chez les Huns où il avait servi d'otage, éloigna les Wisigoths de la Méditerranée, repoussa les Francs qui tentaient de progresser au nord de la Gaule, déplaça les Burgondes dans la Sapaudia (la future Savoie) et utilisa les mercenaires alains installés dans l'Orléanais afin de triompher des Bagaudes gaulois, révoltés contre Rome (409-448). Pour conserver la Gaule, les Romains durent abandonner l'Angleterre aux Angles, aux Jutes et aux Saxons ; les Britons se réfugièrent en partie dans l'Armorique. L'Espagne fut également abandonnée aux Suèves (428) et surtout, l'Afrique fut conquise par les Vandales et leur roi Genséric (429-458).

En 451-452 eut lieu l'invasion redoutée de longue date en Gaule : celle des Huns, commandés par le roi Attila qui partit de Pannonie avec une armée composée de nombreux Germains. Une fois le Rhin franchi, tout le nord de la Gaule fut ravagé et Attila fut enfin arrêté devant Orléans par une armée composite de Romains, d'Alains et surtout de guerriers wisigoths puis vaincu à la bataille des champs Catalauniques, Campus Mauriacus, près de Troyes, avant de mener une nouvelle expédition en Italie qu'il ravagea. Il épargna Rome en échange d'un trésor considérable et sa mort entraîna la dislocation de son empire. Pour la première fois, la défaite et la négociation avaient permis de faire reculer des Barbares hors de l'Empire, dans le cadre d'une alliance des peuples que celui-ci avait intégrés.

Entre 455 et 476, les Wisigoths s'assurèrent la domination de toute la Méditerranée occidentale, de l'Espagne à l'Italie, malgré la résistance du pape Léon I^er le Grand ; en 476, leur roi Odoacre déposa le dernier empereur romain d'Occident, Romulus Augustule.

Leur domination fut éphémère : encouragés par l'empereur d'Orient Zénon qui évita ainsi une invasion de son domaine, les Ostrogoths envahirent l'Italie, sous le règne de Théodoric. Après quatre années, Odoacre fut assassiné et Théodoric devint le maître de l'Italie (493).

Or les Francs dits Saliens étaient, à leur tour, intervenus en Gaule. Ces anciens alliés des Romains, commandés par le roi Clovis, triomphèrent successivement des Alamans puis des Wisigoths. La conversion du païen Clovis au christianisme catholique (v. 496) ouvrit une fracture décisive entre les Francs et les Goths ariens. Clovis conquit, de Cologne à la Gascogne, un royaume dont l'étendue n'était comparable qu'à celle du royaume de Théodoric, qui avait pris le contrôle de l'Espagne après la défaite des Wisigoths devant Vouillé face à Clovis (507).

Les conflits, à partir de cette date, changèrent de nature : les invasions barbares cédèrent la place à des conflits entre rois barbares. La disparition de l'Empire d'Occident, conséquence de l'installation des Barbares, explique ce changement de nature.

Les Grandes Invasions se produisirent alors que l'Empire romain, et les armées chargées d'en assurer la défense, étaient déjà disloqués. Elles furent liées aussi à la croissance des échanges de part et d'autre du limes. Elles furent la conséquence, enfin, de la dynamique complexe des migrations des populations nomades de l'Eurasie. Elles montrèrent, outre la fragilité de l'Empire après le IV^e siècle, la grande résistance de la culture gallo-romaine et sa capacité à s'adapter aux apports nouveaux : la conversion générale des Barbares au christianisme et, plus particulièrement, celle des Francs au catholicisme, en fut une illustration, de même que le front commun des Barbares et des Romains face aux Huns.