Légende dorée, la [Jacques de Voragine]

Légende dorée, la [Jacques de Voragine], recueil de vies de saints, rédigées par Jacques de Voragine au xiii^e siècle.

Ce célèbre légendier — légendier ne voulant pas dire « ensemble de récits fabuleux «, mais tout simplement « ce qui doit être lu « — s’inspire de pages de la littérature chrétienne des iv^e-vi^e siècles, ainsi que de récits des xi^e et xii^e siècles.

La Legenda aurea (l’adjectif « dorée « annonce la valeur du contenu) suit l’ordre du calendrier chrétien pour relater et expliquer, en 177 chapitres, le sens des principales fêtes religieuses et l’histoire des grands saints et martyrs.

En hommage à la grâce divine et au courage des martyrs, ces vies se caractérisent par l’abondance du merveilleux et du magique. Si Jacques de Voragine prétend parler de personnages historiques, leur histoire est surtout matière à évoquer des exemples édifiants pour lesquels la réalité spirituelle supplante la vraisemblance. Ces récits, souvent spectaculaires et sanglants, s’appuient sur la similitude des situations et sur la faible individualisation des personnages, dressant un portrait type de la persécution, des supplices et missions des martyrs à portée pédagogique.

Après avoir bénéficié d’un succès exceptionnel durant tout le Moyen Âge, la Légende dorée a subi, à partir du xvi^e siècle, les attaques d’une érudition plus exigeante et d’une piété plus austère. Son contenu est encore très usité pour élucider les références cachées de certains retables, statues, vitraux ou autres objets de l’art médiéval.