Les Canidés: des animaux plus «modernes» qu'on l'estimait naguère...

L'histoire ancienne des Canidés est encore obscure. Des nombreux restes fossiles de l'ère tertiaire on retire des enseignements à la fois variés et confus: les genres les plus archaïques semblent être les souches communes à plusieurs familles de Carnivores ou appartiennent à des lignées ayant évolué en parallèle, pour s'éteindre avant notre ère, alors que d'autres, trop récentes et apparentées, masquent par là même leur ascendance propre... Le genre fossile considéré comme à l'origine des Canidés, Hesperocyon, vivait en Amérique du Nord au début de l'Oligocène (il y a env. 35 millions d'années). De ces formes à la taille modeste surgit un éventail de lignées variées qui se multiplièrent au long du Miocène pour disparaître au Pliocène, ou au contraire s'étendre en Amérique du Sud et gagner l'Asie, puis l'Europe, par ce qui était alors « l' isthme » de Béring... Parmi les genres éteints, plusieurs sont intéressants: Borophagus, avec des formes géantes aux énormes molaires de type «hyénoïde»; Amphicyon, avec des espèces de grande taille également, dépassant celle du lion, et qui en dépit de leur puissante dentition de type «canoïde» paraissent plus proches des ours que des chiens. Il semble ressortir des preuves paléontologiques à disposition que les Canidés actuels doivent être issus de souches elles-mêmes très récentes, ne remontant pas au-delà du Pliocène (il y a 6 ou 7 millions d'années)... L'ensemble de ces considérations justifie certaines modifications dans l'appréciation des parentés générales: les Canidés, qui étaient naguère groupés en une superfamille (Canoïdés ou Arctoïdés) en compagnie des Ursidés, des Procyonidés et des Mustélidés, sont maintenant rapprochés des Félidés en une nouvelle superfamille (Cynoféloïdés); cette disposition souligne le «modernisme» des Canidés...