l'origine de la vie

La vie est apparue sur la Terre il y a 3,8 milliards d’années.

La Terre était encore jeune (elle avait tout de même 800 millions d’années), des océans primitifs la recouvraient déjà et elle s’était suffisamment refroidie pour que les conditions d’alors soient compatibles avec la vie.

On pense que la vie est apparue dans l’eau. L’atmosphère de l’époque était bien différente de celle d’aujourd’hui : beaucoup de gaz carbonique et de vapeur d’eau, un peu d’azote… et pas la moindre trace d’oxygène ! Des orages monstrueux se déclenchaient en permanence sur toute la surface de la planète.

Dans cet environnement hostile, des molécules organiques (riches en carbone) se sont assemblées pour en former d’autres, de plus en plus complexes. Les composants essentiels de la vie, notamment les acides aminés (les composants élémentaires des protéines), se sont ainsi constitués, dans ce que les spécialistes appellent la « soupe primitive «.

Des expériences réalisées en laboratoire ont montré que de puissantes décharges électriques (simulant la foudre des orages originels) pouvaient effectivement transformer un mélange de vapeur d’eau, d’hydrogène et de molécules simples contenant du carbone (ammoniac, méthane) en acides aminés. Mais la manière dont ces molécules se sont ensuite assemblées pour former des cellules capables de se reproduire reste encore un mystère.

Les plus anciennes traces d’êtres vivants connues ont été découvertes dans des roches en Australie : elles ont 3,5 milliards d’années. Ce sont celles de bactéries capables de vivre sans oxygène, qui ressemblent beaucoup à certaines espèces qui vivent encore aujourd’hui (les cyanobactéries).

On n’a peu de chances de trouver des fossiles plus anciens, car les roches de cet âge ont été tellement déformées que les éventuelles traces fossiles de vie ont été effacées. Cependant, des traces d’activités bactériennes datant de 3,8 milliards d’années ont été découvertes.