Lusitania

Lusitania, navire civil britannique, torpillé par un sous-marin allemand le 7 mai 1915, pendant la Première Guerre mondiale.

Au début du XX^e siècle, afin de concurrencer la récente suprématie commerciale de l’Allemagne sur l’Atlantique, la compagnie britannique Cunard Line entreprend la construction de deux transatlantiques de commerce. Dans la bataille qu’elle livre à la compagnie White Star Line (constructeur du futur Titanic), la Cunard Line cherche à construire des navires rapides afin de remporter le Ruban bleu — trophée remis au transatlantique le plus rapide.

Des gigantesques chantiers de la compagnie sortent, en 1907, deux géants des mers : le RMS Lusitania et le RMS Mauretania. Dès leur mise à l’eau, les deux bateaux pulvérisent tous les records, avec une vitesse de 24 nœuds. À leur rapidité, ils allient le luxe ; le Lusitania dispose ainsi d’un aménagement somptueux, avec piscines, restaurants, bibliothèques, etc.

La Première Guerre mondiale éclate en août 1914. À la fin de l’année, voyant que la guerre s’enlise, Britanniques et Français entreprennent le blocus maritime de l’Allemagne et de l’Autriche. À l’instigation de l’amiral Alfred von Tirpitz, l’Allemagne riposte en lançant en février 1915 la Kriegsmarine, une guerre sous-marine.

C’est dans ce cadre que le Lusitania quitte New York pour Liverpool, le 1^er mai 1915 ; bien que la guerre sous-marine batte son plein, le capitaine est confiant, la vitesse rendant son bateau imprenable par un torpilleur. Cependant, le 7 mai au matin, alors que le paquebot arrive au large de Kinsale (côte sud de l'Irlande), un épais brouillard l’oblige à réduire sa vitesse. Sans avertissement, il est torpillé par un sous-marin allemand, le U-20, et sombre en moins de vingt minutes, entraînant la mort de 1 198 personnes, dont 128 Américains.

Le choc est international. Aux États-Unis, neutres dans le conflit, nombreux sont ceux qui réclament l'entrée en guerre de leur pays. Pourtant, le président Woodrow Wilson choisit la voie diplomatique pour régler le conflit. Il envoie trois notes successives au ministre des Affaires étrangères allemand pour demander à l'Allemagne de désavouer le torpillage et payer des réparations. Les Allemands, affirmant que le bateau transportait des armes pour les Alliés, refusent d'assumer la responsabilité d’une tragédie civile mais acceptent toutefois de payer des réparations. Ils s'engagent à ne plus couler de navire de croisière sans sommation.

Cependant le 1^er février 1917, l'Allemagne déclare la guerre sous-marine à outrance, donc le torpillage de tous les navires alliés ou neutres. Cette proclamation entraîne la rupture des relations diplomatiques puis, le 6 avril 1917, la déclaration de guerre des États-Unis à l'Allemagne.

En 1972, l’étude des archives du Lusitania a révélé que le paquebot était effectivement armé de munitions et de douze canons.