Melaka, royaume de

Melaka, royaume de, sultanat du Sud-Est asiatique sur la côte sud de la péninsule de Malacca (aujourd'hui en Malaisie et en Thaïlande), sur le détroit de Malacca, qui constitua au XV^e siècle un carrefour commercial cosmopolite important.

Fondée en 1403 par Parameswara, un prince de Palembang, sur l'île de Sumatra, la ville de Melaka, capitale du royaume, devint rapidement le centre des échanges commerciaux de l'Asie du Sud-Est, supplantant ainsi Pasai, qui avait occupé cette position au siècle précédent. Elle dut en particulier son essor à l'appui que ses premiers souverains reçurent de la Chine. Sa réputation de sécurité, l'efficacité de son gouvernement et les facilités commerciales inégalées qu'elle offrait contribuèrent à son succès économique : jusqu'à 2 000 navires pouvaient se trouver arrimés en même temps dans le port, ce qui laisse à imaginer quelle était l'effervescence du royaume. Melaka était aussi suffisamment prospère pour supporter une population en augmentation rapide, qui, au début du XVI^e siècle, atteignit 100 000 habitants.

La croissance économique du royaume alla de pair avec son expansion territoriale. Au milieu des années 1420, Melaka avait déjà acquis tous les territoires situés entre Kuala Linggi et Kuala Kesang (les frontières actuelles de l'État de Melaka). Au cours des décennies suivantes, Melaka contrôla toute la péninsule malaise, ainsi qu'une grande partie de la côte est de Sumatra. L'extension des frontières de Melaka se fit parallèlement au développement de l'islam, l'un des héritages les plus durables du royaume.

La richesse de Melaka attira le Portugal et, en 1511, le vice-roi portugais, Afonso de Albuquerque, s'empara de la ville et y fonda un comptoir. Bien que ses dirigeants dussent se réfugier à l'intérieur des terres, se fixant finalement à Johor Baharu, Melaka laissa un legs important et fut la source de l'identité culturelle et de la fierté malaises. Son histoire nous a été transmise par le récit du Portugais Tomé Pires, Suma oriental, écrit vers 1520. Passée aux mains des Néerlandais en 1641, puis des Britanniques en 1824, la ville recouvra son autonomie en 1946.