mélasse, lois sur la

mélasse, lois sur la, deux lois étroitement liées, adoptées en 1733 et 1764 par le Parlement de Londres, respectivement pour taxer la mélasse et le sucre importés des Antilles françaises et espagnoles par les colonies britanniques d'Amérique du Nord. Les taxes ainsi imposées furent l'une des raisons économiques qui, indirectement, provoquèrent la guerre de l'Indépendance américaine.

Au cours du XVII^e siècle et des trois premières décennies du XVIII^e siècle, les habitants des treize colonies anglaises implantées sur la côte atlantique importaient la mélasse des îles des Antilles. Les plus gros importateurs étaient les colonies de la Nouvelle-Angleterre où la mélasse entrait dans la fabrication du rhum, activité particulièrement lucrative. Afin d'obtenir le monopole du commerce de la mélasse, les planteurs britanniques de la Barbade et de la Jamaïque persuadèrent le Parlement de taxer lourdement la mélasse importée par les colonies d'Amérique du Nord en provenance des colonies antillaises appartenant à des puissances étrangères (Espagne et France). En 1733, le Parlement adopta la loi sur la mélasse qui, entre autres, imposait une taxe prohibitive de six pence par gallon sur la mélasse étrangère. Les colons protestèrent en vain contre cette mesure, puis l'ignorèrent en passant en contrebande leur approvisionnement de mélasse en provenance du marché qui leur était le plus favorable, celui des Antilles françaises et espagnoles.

Ce commerce parallèle fut florissant pendant plusieurs décennies, période durant laquelle le gouvernement britannique n'essaya nullement de faire respecter la loi sur la mélasse. En 1764, la loi sur la mélasse fut remplacée par la loi sur le sucre. Les clauses de cette nouvelle loi élevèrent les taxes sur le sucre, baissèrent celles sur la mélasse, ajoutèrent une taxe sur le vin de Madère, mais surtout imposèrent des règlements douaniers plus contraignants sur toutes les marchandises importées. La loi sur le sucre fut généralement appliquée avec rigueur, entraînant des amendes, des frais de justice et des saisies de navires.