Nelson, Horatio

Nelson, Horatio (1758-1805), amiral britannique qui se distingua notamment lors de la bataille de Trafalgar.

Nelson naquit à Burnham Thorpe, dans le Norfolk, en Angleterre, le 29 septembre 1758. Il entra dans la marine nationale britannique en 1770, sous les ordres de son oncle, le capitaine Maurice Suckling. Tout au long de sa carrière, Nelson se distingua dans la lutte contre la France révolutionnaire et contre l'Espagne (alliée de la France à partir de 1795).

En 1794, Nelson combattit sous les ordres du contre-amiral Hood pour s'emparer de Bastia et de Calvi et occuper la Corse à la demande de Pasquale Paoli. Il fut blessé à Calvi et perdit l'usage de l'œil droit. Nommé contre-amiral, Nelson joua, en 1796, un rôle décisif dans la victoire de la flotte britannique, dirigée par John Jervis, sur la flotte espagnole au cap Saint-Vincent (Portugal). En 1797, lors de l'attaque de la ville de Santa Cruz de Tenerife, aux îles Canaries, alors possession espagnole, Nelson fut blessé et dut être amputé du bras droit.

En 1798, il reçut le commandement d'une escadre chargée de surprendre les intentions de la flotte française rassemblée à Toulon. Mais les navires de Nelson, en reconnaissance au large de la rade, furent surpris par une tempête. Lorsqu'ils eurent enfin repris position, la flotte française était déjà partie pour l'Égypte. Dans la rade d'Aboukir (voir Aboukir, bataille d'), les 1 et 2 août 1798, Nelson anéantit un grand nombre de vaisseaux français. Cette victoire coupa toute voie de retour vers la France à Napoléon et eut pour autre conséquence le retrait de Napoléon du Moyen-Orient. La dernière grande bataille menée par Nelson fut celle de Trafalgar, en octobre 1805 (voir Trafalgar, bataille de). Le 21 octobre, au large du cap Trafalgar (au nord-ouest du détroit de Gibraltar), Nelson coupa court à la progression vers Naples de l'escadre franco-espagnole, conduite par l'amiral de Villeneuve. La victoire des Britanniques fut totale, mais Nelson fut mortellement blessé à bord de son navire Victory. Il mourut alors que la bataille s'achevait. Cette victoire assura à la Grande-Bretagne la maîtrise des mers.