prohibition (histoire)

prohibition (histoire), interdiction légale de la fabrication et de la vente de boissons alcoolisées ; par extension, le terme désigne la période pendant laquelle une telle interdiction fut appliquée aux États-Unis (1920-1933).

En Angleterre et dans les colonies américaines, les gouvernements s'efforcèrent, à partir de 1750, de limiter la consommation d'alcools distillés. Dans les années 1820, les habitants des États-Unis buvaient en moyenne 27 litres d'alcool pur par personne et par an et de nombreux dirigeants politiques et religieux en vinrent à considérer l'alcoolisme comme une calamité nationale.

Beaucoup croyaient à l'existence d'un lien étroit entre l'abus d'alcool, la criminalité et la misère. La première loi de prohibition fut adoptée par l'État du Maine, dans la première moitié du XIX^e siècle. Dès 1855, 13 des 31 États existant à l'époque avaient adopté des lois instaurant la prohibition. À cette date, la consommation moyenne d'alcool pur était tombée à environ 4 litres par personne.

La crise politique qui précéda la guerre de Sécession américaine détourna l'attention de la prohibition. Nombre des lois d'États existantes furent modifiées, abrogées ou ignorées et, pendant des années, la fabrication et la vente des boissons alcoolisées furent peu contrôlées.

En réaction à la montée de l'alcoolisme, après la guerre de Sécession, se constitua, en 1873, un mouvement de femmes. Au sortir de réunions dans les églises, des milliers de femmes marchaient sur les saloons, priant et chantant des hymnes, et exigeaient, avec des résultats très variés, que les tenanciers abandonnent leur occupation « impie «. Ce fut la « guerre des femmes «. Dès 1900, nombreux étaient ceux qui partageaient cette hostilité envers ce qu'ils regardaient comme la menace la plus grave pesant sur la famille. L'Anti-Saloon League of America (ASL, Ligue américaine contre les saloons), créée en 1893, rassembla les mécontents. Elle appuya, dans différents États, des candidats aux postes gouvernementaux et exigea que les électeurs puissent se prononcer sur la question des saloons.

En 1917, deux tiers des États avaient adopté des lois condamnant les saloons et instaurant la prohibition. En outre, à la suite des élections au Congrès, les membres « dry « (secs, c'est-à-dire en faveur de la prohibition) soutenus par l'ASL étaient deux fois plus nombreux que les membres « wet « (humides, qui s'opposaient à cette mesure). Le 22 décembre 1917, le Congrès proposa aux États le 18^e amendement à la Constitution qui interdisait « la fabrication, la vente ou le transport de boissons alcoolisées «. Le texte fut définitivement adopté en 1919. Furent interdites les boissons qui contenaient plus de 0,5 p. 100 d'alcool, à l'exception des breuvages médicaux, sacramentels ou industriels et des boissons préparées chez soi.

L'interdiction des boissons alcoolisées rencontra l'opposition d'une partie de la population, particulièrement dans les grandes villes et dans les régions du Nord-Est. L'opinion considérait la loi de prohibition comme une entrave à la liberté individuelle, garantie par la Constitution.

L'application de la loi rencontra de multiples obstacles. L'importation illégale d'alcool canadien, mexicain, voire européen se développa, ainsi que les distilleries clandestines. Les « bootleggers « (ceux qui vendaient de l'alcool illégalement) s'organisèrent. Pour combattre ces infractions à la loi, l'État fédéral n'engagea jamais de moyens suffisants.

Il est difficile d'évaluer avec certitude l'efficacité de la prohibition. D'importantes quantités d'alcool étaient produites dans l'illégalité, comme l'atteste l'augmentation, pendant cette période, de la production de maïs — qui entre dans la fabrication du whisky. Il est probable qu'à peine 5 p. 100 de l'alcool introduit en fraude fut saisi.

Le commerce illégal d'alcool permit aux organisations criminelles qui s'y adonnèrent des gains substantiels. Ainsi, le plus célèbre trafiquant, Al Capone, aurait amassé, pendant cette période, près de soixante millions de dollars de revenu.

Aux États-Unis, l'opinion publique évolua considérablement au début de la grande crise de 1929, lorsque les adversaires de la prohibition firent remarquer qu'elle privait les gens de travail et le gouvernement de revenus et qu'elle contribuait à la stagnation économique générale. La campagne pour l'annulation proprement dite fut le fait de l'Association Against the Prohibition Amendment (AAPA, Association contre l'amendement de la prohibition), une organisation apolitique rassemblant des personnes riches et influentes, qui craignaient que la prohibition soit l'occasion pour le gouvernement fédéral de compromettre d'une façon permanente les traditions de liberté individuelle. La lutte entre partisans et opposants à la prohibition se joua très rapidement sur le terrain politique. Comme l'avait fait l'ASL, l'AAPA soutint les candidats anti-prohibition, souvent démocrates, pour les élections dans les États ou pour les élections fédérales. Mais il fallut attendre que les démocrates obtiennent la présidence, en 1932, pour que le 18^e amendement soit annulé en 1933, mettant ainsi fin à la prohibition.