ruée vers l'or (histoire)

ruée vers l'or (histoire), afflux, au XIX^e siècle, de chercheurs d’or à l’annonce de filons dans l’Ouest américain, en Australie, au Canada et en Alaska.

Le 24 janvier 1848, le colon James Wilson Marshall découvre de l’or dans un ruisseau près de la future ville de Fort Sutter (Californie). La nouvelle se répand rapidement, d’autant que le message du président des États-Unis, James Polk, — dans lequel il évoque l’existence d’incalculables richesses en Californie (décembre 1848) — exacerbe la fièvre de l’or.

Par voie terrestre ou maritime (en doublant le cap Horn), environ 100 000 personnes — surtout des hommes célibataires en provenance de l’Est américain, mais aussi des immigrants venus d’Europe, d’Asie et d’Amérique latine — se rendent en Californie afin de faire fortune au plus vite. Résultat de la précarité des abris, de la sous-alimentation et du manque de médicaments, près de 10 000 personnes meurent de dysenterie et d’autres épidémies la première année. Dans les camps miniers aux noms révélateurs comme « le territoire de l’Enfer « ou « la cité des Pendus «, les hommes vivent dans des conditions sommaires, sous le règne de la loi du plus fort ; aussi, pour faire face au fort taux de criminalité, les camps miniers sont-ils progressivement réglementés.

Dans les années 1860, d’autres ruées vers l’or ont lieu après la découverte de filons dans le Colorado (1858), l’Idaho (1861-1864) et le Montana (1863).

Aux abords des zones aurifères se créent des villes « champignons « qui, une fois le site exploité, sont désertées pour une autre vallée : vestiges de cette ruée passée, des « villes fantômes « (ghost towns) parsèment alors l’Ouest américain du xix^e siècle.

En 1851, on découvre de l’or à Bathurst (Australie), puis en d’autres sites de l’île. S’ensuit une nouvelle ruée vers l’or dont la conséquence première est la multiplication par quatre de la population australienne (entre 1850 et 1870).

Au Canada également, de l’or est trouvé près des fleuves Fraser (1858) et Stikine (1861).

En Alaska enfin, les chercheurs d’or débarquent une dernière fois en masse en 1896 — après l’afflux premier pour Juneau (1880) —, ce qui est sans doute la dernière grande ruée du xix^e siècle.

Dans l’ensemble, les chercheurs d’or n’ont pas fait fortune et les mines ont très vite été reprises par des sociétés capitalistes, capables d’investir dans des machines extractives coûteuses. En 1925, Charlie Chaplin s’est inspiré de ces grands mouvements migratoires pour réaliser son film la Ruée vers l’or.