Trafalgar, bataille de

Trafalgar, bataille de, importante bataille navale remportée le 21 octobre 1805 par la flotte britannique contre la flotte franco-espagnole.

Depuis 1803, Napoléon Bonaparte nourrit des projets de conquête à l’égard de l’Angleterre. Afin de réussir un débarquement sur les côtes anglaises, il cherche à attirer les forces navales anglaises loin de la Manche. Après quelques vaines tentatives pour emmener les flottes des amiraux Collingwood et Nelson vers les Antilles, l’amiral Pierre Charles de Villeneuve se laisse enfermer devant Cadix, au large du cap Trafalgar (sud de l’Espagne), pour y attirer les Anglais. Mais il reçoit bientôt un contrordre et doit se porter en Méditerranée, puis attaquer Naples.

Deux jours après leur sortie de la rade, le 21 octobre à l’aube, les dix-huit navires français commandés par Villeneuve et les treize vaisseaux espagnols de la flotte de Cadix sont interceptés par les vingt-sept navires anglais dirigés par l’amiral Nelson. Nelson adopte la tactique suivante : il sépare son armada en deux colonnes qui percent le centre et l’aile gauche des forces adverses disposées en ligne de file. Cette stratégie réussit et la victoire britannique est éclatante : alors que les Anglais dénombrent 1 500 morts — dont Nelson, tué sur le pont du Victory —, les alliés perdent 7 000 hommes, une vingtaine de navires, et Villeneuve est retenu prisonnier sur le Bucentaure.

La victoire anglaise à Trafalgar, véritable traumatisme militaire pour la France, met un coup d’arrêt aux projets napoléoniens d’invasion de l’Angleterre. Plus important encore, elle assure à la Grande-Bretagne la maîtrise des mers pour un siècle.