William Gladstone

Né à Liverpool dans une famille d'origine écossaise, Gladstone, dont le père était un riche marchand et député, étudia à Eton et à Oxford. En 1832, il fut élu député tory pour la circonscription de Newark. Son premier livre, L'État dans ses relations avec l'Église, épousait les étroites doctrines anglicanes dont il s'éloigna progressivement en faveur d'une idéologie plus libérale. Doué d'une éloquence brillante, il fut nommé en 1843 responsable du ministère du Commerce dans le gouvernement de Peel, mais démissionna en 1845 pour des raisons (religieuses) de principe. Il intégra le Cabinet à la fin de la même année au poste de ministre des Colonies. En 1847, député de la circonscription d'Oxford, il provoqua un scandale en se prononçant en faveur de l'admission des Juifs au Parlement. Pendant les neuf années qui suivirent, sa popularité connut des hauts et des bas, tandis qu'il bâtissait sa réputation de spécialiste des finances. Il refusa de rejoindre le cabinet de Derby et entraîna la chute du gouvernement par son attaque virulente du projet budgétaire de Disraeli. Il participa à la coalition d'Aberdeen en tant que chancelier de l'Échiquier, puis démissionna à la chute du gouvernement. En 1859, il se rallia au Premier ministre whig Palmerston, malgré les doutes qu'il avait à son égard. A la mort de ce dernier, il prit la tête des Communes. En 1868, après la démission de Disraeli, il devint Premier ministre, fonction dans laquelle il sera reconduit trois fois de suite.