Gay-Lussac (Sciences & Techniques)

« semaines plus tard, le 16 septembre, Gay-Lussac accomplit un second vol, cette fois-ci seul, au cours duquel il prit deséchantillons des gaz de l'atmosphère à différentes altitudes, jusqu'à 7016 mètres.

Il conclut de ses relevés que la composition del'atmosphère terrestre restait approximativement constante dans cette fourchette d'altitudes, de même que l'intensité du champmagnétique.

En 1806, Gay-Lussac fut élu membre de "Première classe" de l'Institut. C'est aussi à cette époque que Gay-Lussac eut l'occasion de travailler avec Louis Jacques Thenard ; ce dernier venait de quitterson poste à l'École polytechnique pour devenir professeur au Collège de France.

Gay-Lussac le remplaça à l'École polytechniqueet les deux chimistes nouèrent une grande amitié.

Lorsqu'en décembre 1807, ils apprirent la découverte, par l'Anglais HumphryDavy, du potassium (isolé par électrolyse), Gay-Lussac et Thenard s'employèrent à obtenir le nouveau métal par réactionchimique : ils présentèrent leur "récolte" de quelques grammes de potassium à l'Institut, le 7 mars 1808. Malgré la déclaration de guerre entre la France et l'Angleterre, les savants des deux pays continuèrent à communiquer et à sestimuler mutuellement.

En fait, l'Institut royal décida, sur la recommandation de Gay-Lussac, de couronner les travaux de l'anglaisHumphry Davy par un prix. Les découvertes de Davy Né le 17 décembre 1778 à Penzance en Cornouailles, Humphry Davy était âgé seulement de 30 ans lorsqu'il reçut le prix del'Institut royal, qui récompensait une carrière déjà fructueuse.

Autodidacte, Davy avait appris les fondements de la science dansles livres qu'il avait dévorés tout au long de son adolescence.

À la mort de son père, il décida, à l'âge de 16 ans, de poursuivredes études de médecine et devint apprenti chez un chirurgien local.

C'est à cette époque qu'il fit la connaissance de GregoryWatt, fils du savant James Watt (1736 - 1819), qui devait l'épauler tout au long de sa carrière.

Le jeune Davy rencontraégalement un mécène nommé Davies Giddy, qui lui ouvrit les portes de sa bibliothèque et de son laboratoire privés.

C'est là queDavy réalisa ses premières expériences de chimie alors qu'il n'avait pas même 20 ans, générant de l'oxyde d'azote en chauffant dunitrate d'ammonium.

L'oxyde d'azote venait en effet d'être signalé par un médecin américain, qui le croyait mortel et l'associait à lapeste.

Doutant fort de cette théorie, Davy entreprit d'étudier le gaz de plus près lorsqu'il emménagea à Bristol, en 1798, pourrejoindre l'Institut de pneumatique du docteur Thomas Beddoes. Ainsi, Davy prouva qu'à doses modérées, l'oxyde d'azote n'était pas mortel, et qu'il procurait des sensations agréables.

Il lebaptisa "gaz hilarant".

Au-delà de l'euphorie causée par la respiration du gaz (Davy devait maintes fois en faire l'expérience avecses amis, dont les poètes Robert Southey et Samuel Coleridge), le chimiste nota qu'il constituait un anesthésique efficace, enparticulier lors des opérations dentaires.

Aujourd'hui, l'oxyde d'azote est utilisé à cette fin. Suite à cette première découverte, le jeune Davy entreprit une étude exhaustive des composés de l'azote, de l'oxygène et del'ammoniac, qu'il paracheva en dix mois seulement grâce à d'ingénieuses méthodes pour mesurer le volume et la densité des gazobtenus.

Mais la carrière de Davy prit un nouveau tournant en 1800, à l'annonce de la découverte de la pile électrique parAlessandro Volta (1745 - 1827). À l'aide de la pile électrique de Volta, Humphry Davy mesura la conductivité de diverses solutions chimiques, et étudia ladécomposition de l'eau (hydrogène et oxygène) traversée par un courant électrique : l'électrolyse.

Davy construisit sa proprebatterie à plus de 250 cellules.Avec celle-ci, il découvrit successivement le sodium et le potassium en 1807.

Il mena désormaisses expériences à l'Institut royal de Londres, où il fut à la fois chargé de cours, directeur du laboratoire et assistant rédacteur enchef du journal publié par l'Institut. Malgré ses nouvelles fonctions, Davy multiplia ses expériences d'électrolyse sur les solutions aqueuses, afin de produire desacides et des bases à partir de sels dissous.

La méthode allait conduire à la découverte de nouveaux éléments, connus jusqu'alorsuniquement sous forme de sels et d'oxydes.

En octobre 1807, Davy isola ainsi par électrolyse les premiers grammes depotassium pur, à partir d'une solution de potasse.

Peu après, il fit de même avec le sodium à partir d'une solution de soude.

En1811, il découvrit le phénomène de l'arc électrique.

Ses travaux lui valurent une reconnaissance internationale, couronnée enFrance par le prix de l'Institut. La rivalité Malgré leur respect mutuel, Gay-Lussac et Davy entamèrent une compétition acharnée dans des directions complètementdifférentes.

Davy se concentra en premier sur les réactions faisant intervenir les alcalinoterreux, famille de métaux dont il allaitisoler sous forme pure le calcium, le magnésium, le baryum et le strontium.. »