La pierre de Mars

MICROPALÉONTOLOGIE TERRESTRE

Les plus anciens fossiles de la Terre datent de 3,5 milliards d’années. Ils ont été retrouvés en Australie dans des roches appelées stromato-lithes, des roches sédimentaires formées de lamelles calcaires qui ont été érigées par des communautés bactériennes. Ces fossiles observés en microscopie optique se présentent soit sous forme de bâtonnets, soit sous forme de petites sphères. Toutefois, il existe des preuves indirectes de l’existence d’une vie plus ancienne car des conséquences de l’activité photosynthétique de micro-organismes ont été trouvées dans des roches vieilles de 3,85 milliards d’années.

Le 4 juillet 1997, la sonde américaine Pathfinder atterrit sur la planète Mars après un périple de 500 millions de kilomètres effectué en sept mois. Une heure trente plus tard, son petit robot électronique, Sojourner, affectueusement surnommé « Rocky », laisse ses premières traces sur le sol martien. Pendant plusieurs semaines, les géologues vont pouvoir étudier quasiment en direct, grâce à une caméra et aux instruments de mesure placés sur le robot, la composition minérale de la Planète rouge.