Dans l’esprit des gens, la radioactivité est associée à l’énergie nucléaire, le plus souvent aux bombes atomiques, à des accidents comme Tchernobyl ou encore aux déchets radioactifs. En réalité, la radioactivité intervient dans de nombreux domaines variés et parfois insoupçonnés : on la retrouve tout particulièrement dans le domaine de la santé, mais ses bénéfices restent peu connus aux yeux des gens parce que la notion du nucléaire effraye.

Mais sait-on réellement ce qu’est la radioactivité ? Comment fonctionne-t-elle ? Quelles sont ses applications et ses conséquences sur l’Homme ?

I – Qu’est-ce que la radioactivité ?

A ) Sa découverte

La matière est constituée d’atomes qui sont, le plus souvent, assemblés sous forme de molécules. Au cœur de ces mêmes atomes, on retrouve un noyau beaucoup plus petit (de 10 000 à 100 000 fois plus petit). C’est donc dans le noyau qu’a lieu la radioactivité, au plus profond des atomes. Ce phénomène est très difficile à observer et n’est mis en évidence qu’à partir de 1896 par Henry Becquerel, un physicien français, alors qu’il faisait des recherches sur l’éventuelle existence d’une relation entre le phénomène de fluorescence des sels d’uranium et les rayons X, découverts plus tôt par Wilhelm Röntgen.

La radioactivité désigne un vaste ensemble de phénomènes physiques : d’après la définition du dictionnaire, la radioactivité est la propriété qu’ont certains noyaux d’atomes de se désintégrer de manière naturelle et spontanée pour donner un autre élément, en émettant des particules (ou des rayonnements) électromagnétiques. Dans ce cas, on dit que  la radioactivité est naturelle. Mais lorsque l’on bombarde les noyaux des atomes, elle est dite artificielle.