La révolution de l'électron

LE MICROSCOPE ÉLECTRONIQUE

En microscopie optique traditionnelle, le pouvoir de résolution (la capacité à discerner de petits détails) est limité par la longueur d’onde de la lumière visible. Celle-ci étant comprise entre 0,4 et 0,8 micromètre (10 6 mètre), il est impossible d’observer une structure de dimension inférieure au micromètre. L’avantage des électrons est qu’ils peuvent être associés à des longueurs d’ondes beaucoup plus courtes. L’invention du microscope électronique, qui date de 1930, exploite cette propriété et remplace les photons par des électrons, comme elle remplace les lentilles de verre par des lentilles électromagnétiques. Il devient alors possible de visionner des détails de l’ordre du nanomètre (109 mètre), soit d’une taille voisine de celle de l’atome. Toutefois, pour l’observation du matériel biologique, il faut prendre quelques précautions car les électrons de courte longueur d’onde sont particulièrement nocifs et peuvent détruire les préparations.

Le 30 avril 1897, il y a cent ans, le physicien anglais

Joseph John Thomson (1856-1940) démontrait l’existence de l’électron. On lui attribua donc la paternité de cette découverte même si d’autres savants avant lui avaient envisagé l’existence de cette particule élémentaire qui est l’un des trois constituants fondamentaux de l’atome. Sa mise en évidence a ouvert la voie à la physique atomique.