L'électricité (Sciences & Techniques)

Forme d'énergie, l'électricité peut être générée par la combustion de charbon, de gaz ou de pétrole, ou par conversion de l'énergie du soleil, du vent ou de l'eau. Elle est convertible en chaleur, en lumière ou en force motrice. C'est à la fin du XIX e siècle que furent fondées les premières sociétés privées de production et de distribution d'électricité. EDF (Électricité de France) n'a été créée qu'en 1946. Les premières centrales proposaient l'électricité sous des voltages, ou tensions, variés, soit en courant continu (dc), soit en courant alternatif (ac) - la fréquence du courant alternatif étant elle-même différente selon les centrales. Il apparut bien vite qu'une harmonisation du système et l'adoption de standards universels ne pouvaient que profiter à l'industrie naissante : en utilisant les mêmes voltages et les mêmes fréquences, fournisseurs et utilisateurs pourraient transférer l'énergie plus facilement entre différents réseaux, et la construction de moteurs et d'équipements électriques s'en trouverait simplifiée. Une fois ces standards établis, des réseaux de câbles électriques furent mis en place dans chaque pays à partir des centrales, offrant une desserte efficace de l'énergie aux utilisateurs. L'alimentation en énergie devint planifiée et plus sûre : en cas de panne d'une centrale, la relève était assurée par une autre station du réseau ; le raccordement à des centrales supplémentaires permit par ailleurs de faire face à la demande croissante d'électricité.