Les sondes spatiales (Sciences & Techniques)

« survivre à la traversée infernale de la chaude et oppressante atmosphère de Vénus et à émettre des données depuis sa surface.Mais il fallut attendre Venera 9 , en 1975, pour obtenir les premières photographies retransmises du sol, exploit répété par trois autres sondes soviétiques. Les Américains se concentrèrent pour leur part sur des missions orbitales autour de Vénus, mettant en oeuvre des techniquesd'imagerie radar pour percer le voile nuageux de la mystérieuse planète et cartographier son sol.

Après une première missionexpérimentale, Pionnier Venus en 1978, la sonde Magellan accomplit une remarquable reconnaissance radar photographique de 1990 à 1993, révélant plaines de laves, volcans et chaînes montagneuses en plusieurs dizaines de milliers d'images saisissantes.Cette mission triomphale occupera les chercheurs de nombreuses années durant. Mars a déjà connu deux grandes phases d'exploration par des sondes automatiques en 1969 - 1971 et en 1976 - 1977.

Lors dela première période, les sondes américaines Mariner 6 , 7 et 9 accomplirent respectivement deux survols et une mise en orbite martienne, avec une riche moisson photographique à la clef.

Mais ce furent surtout les deux sondes américaines Viking 1 et 2 qui réussirent les missions les plus spectaculaires avec la mise en orbite de leurs modules photographiques en 1976 et avecl'atterrissage de deux sondes exploratoires à la surface de Mars, qui devaient retransmettre des images en couleur ainsi que desanalyses chimiques et biochimiques du sol pendant plus de deux ans. Depuis cette période faste, Mars fut pratiquement ignorée par les responsables des programmes spatiaux.

La seule missionlancée en deux décennies, Mars Observer (en 1993), se solda par un échec, avec l'explosion de la sonde alors qu'elle pressurisait ses réservoirs de propergols à l'approche de la planète rouge.

Les Américains se sont rattrapés, avec le lancement dedeux nouvelles sondes en novembre et en décembre 1996 : Mars Surveyor et Mars Pathfinder .

Cette dernière s'est posée sur Mars le 4 juillet 1997, où une automobile automatique miniature (10 kg) a sillonné le site pendant plusieurs mois.

De leur côté, lesRusses prévoient le lancement d'une sonde martienne, mais sa configuration finale reste à définir du fait des incessants problèmestechniques et économiques auxquels la Russie est aujourd'hui confrontée.

Lancée le 7 avril, 2001 Mars Odissey est le premierengin envoyé vers la planète rouge par la NASA depuis la perte, en 1999 de deux sondes, Mars Climate Orbiter et Mars PolarLander.

2001 Mars Odissey est dotée de trois équipements scientifiques de pointe : Thémis, une caméra combinée à unspectromètre infrarouge étudiera la minéralogie et la surface de cette planète.

Un spectromètre Gamma, le GRS, mesurera lacomposition élémentaire du sol et du proche sous-sol.

Parmi les éléments à détecter, l'hydrogène jouera un rôle très important : ilest l'indicateur sérieux de la présence passée, plus ou moins lointaine, d'eau ou de glace dans le sol.

Après l'annonce de ladécouverte d'écoulements liquides par la sonde Mars Global Surveyor, les résultats des analyses du GRS sont très attendus.Enfin, un compteur Geiger nommé MARIE (Martian Radiation Environment Experiment) mesurera le niveau de radiations àquelques centaines de kilomètres d'altitude et étudiera les risques pour l'organisme humain, contribution essentielle à lapréparation des futures missions habitées qui partiront un jour vers Mars.

Ariane 5 , à l'horizon 2003. Les planètes géantes Les planètes géantes Jupiter et Saturne, beaucoup plus lointaines, furent survolées par les sondes américaines Voyager 1 et 2 en 1979, en et en 1980, la seconde continuant son périple à travers le système solaire pour survoler Uranus et Neptune, encore pluséloignées, en 1986 et 1989.

La communauté scientifique en saura plus sur Jupiter et Saturne à la suite des expériences de lasonde américaine Galileo mise en orbite autour de Jupiter en décembre 1995 : elle a largué un module exploratoire dans son atmosphère d'hydrogène. La mission commune de la NASA et de l'Agence spatiale européenne a effectué le lancement vers Saturne, en octobre 1997, dela sonde Cassini : de celle-ci se détachera un module d'atterrissage baptisé Huygens , qui aura pour mission de se poser sur la grosse lune Titan dont la surface est vraisemblablement recouverte de méthane riche en composés organiques.

Finalement, la pluslointaine planète du système solaire - la mystérieuse Pluton - sera visée par deux sondes russo-américaines qui seront lancées en2001. Outre les planètes principales, les nombreux astéroïdes et comètes qui sillonnent l'espace vont être l'objet d'une attentionparticulière dans les années à venir.

Après les sondes qui se portèrent à la rencontre de la comète de Halley en 1986, on s'attendà de nouvelles missions vers ces blocs de roche et de glace qui datent de la formation même du système solaire.

Ainsi, la sondeeuropéenne Rosetta sera lancée en 2003 en direction de la comète Wirtanen qu'elle atteindra en 2011.. »