L'univers (Sciences & Techniques)

« La Voie lactée ressemble à une gigantesque roue mobile comprenant une partie centrale globuleuse.

Elle contient des milliardsd'étoiles.

Le Soleil se situe vers la jante de la roue, à environ 25000 années-lumière de la partie centrale.

Une révolution autourdu centre de la galaxie dure à peu près 250 millions d'années. Notre galaxie n'est pas la seule dans l'Univers.Les astronomes en ont identifié plus d'un milliard, chacune contenant plusieursmilliards d'étoiles.

Les galaxies les plus éloignées que nous connaissons se trouvent à des milliards d'années-lumière.

Leur étudenous permet de remonter très loin dans l'histoire de l'Univers.

Toutes les galaxies s'éloignent rapidement les unes des autres.

Ilsemble donc que l'Univers subisse une expansion constante, ce qui a incité les astronomes à avancer la théorie du big bang. Les étoiles ont des tailles très différentes.

Le Soleil n'est en fait qu'une étoile de taille moyenne, vieille de 4,56 milliards d'années etqui devrait encore vivre 5 milliards d'années.

Les plus grandes étoiles sont appelées supergéantes.

Dans la constellation duScorpion, l'étoile Antarès a un diamètre 330 fois supérieur à celui du Soleil.

Les étoiles géantes ont des diamètres dix à cent foissupérieurs à celui du Soleil.

La plupart des étoiles visibles sont de taille moyenne ; elles peuvent être de dix fois plus petites à dixfois plus grosses que le Soleil, qui appartient lui-même à ce groupe. Les étoiles plus petites sont qualifiées de naines.

Les naines blanches ont à peu près la taille de la Terre.

Elles sont extrêmementdenses (environ 20 millions de fois plus que l'eau). Il existe également différents groupes d'étoiles.

On compte ainsi un nombre important d'étoiles binaires, ou étoiles doubles.

Ils'agit d'un couple d'étoiles tournant l'une autour de l'autre.

Il existe également des étoiles triples et multiples. La vie des étoiles La Voie lactée à elle seule compterait 5 milliards de naines blanches, mais, jusqu'à présent, on n'a pu en détecter que 150. Toutes les étoiles naissent de la même manière à partir des nuages de gaz (principalement de l'hydrogène et de l'hélium) et depoussières présents dans l'Univers.

Une étoile se forme lorsqu'un événement - encore mystérieux aux yeux des astronomes -déclenche la contraction du nuage soumis aux lois de la gravité.

Tandis que le nuage se contracte, son centre commence à seréchauffer. Finalement, la température du noyau devient suffisamment élevée (plusieurs millions de degrés centigrades) pour déclencher desréactions de fusion thermonucléaires semblables à celles des bombes thermonucléaires.

Au cours de ces réactions, des atomesd'hydrogène fusionnent et se transforment en atomes d'hélium.

La quantité d'énergie considérable produite alors provoque uneémission de chaleur et de lumière si intenses que l'étoile se met à briller. Autour de l'étoile en formation, les restes de nuages de gaz et de poussières s'agglomèrent pour donner naissance à des planètes.Il est quasiment certain que des planètes se sont formées autour d'autres étoiles que le Soleil ; les astronomes ont décelé laprésence de plusieurs d'entre elles ces dernières années, certaines d'entre elles abritent peut-être une forme de vie. Le devenir d'une étoile dépend surtout de sa masse.

Quand le coeur d'une étoile de masse comparable à celle du Soleil atransformé tout son hydrogène par fusion, l'étoile se comprime car la force de gravitation n'est plus équilibrée par la forced'explosion thermonucléaire. En s'écrasant, le coeur de l'étoile s'échauffe, provoquant alors le gonflement des couches supérieures qui doivent évacuer cesurcroît d'énergie ; on parle alors de "géantes rouges".

Lorsque le centre de l'étoile atteint la température de 200 millions dedegrés, les atomes d'hélium fusionnent pour donner du carbone et de l'oxygène.Lorsque les réserves d'hélium sont épuisées, lamasse d'une étoile comme le Soleil n'est pas suffisante pour comprimer davantage le coeur : c'est la fin! Les couches externes,énormément gonflées, se diluent lentement dans l'espace et il reste une naine blanche (le coeur hyperchaud), qui se refroidiralentement (en plusieurs milliards d'années) pour donner un corps noir - à ne pas confondre avec un "trou noir". Les étoiles plus massives que le Soleil connaissent une fin bien plus redoutable.

Tandis que leur énergie nucléaire s'épuise, elles setransforment en supergéantes.

Leur taille gigantesque les rend instables et elles explosent : c'est ce que l'on appelle unesupernova.

Pendant quelques jours, elles brillent comme cent millions de soleils! En février 1987, on a pu observer à l'oeil nu une supernova dans le Grand Nuage de Magellan, petite galaxie "proche" de lanôtre.

Selon la masse de départ d'une étoile, une supernova peut laisser un résidu appelé étoile à neutrons.

Ce corps estbeaucoup plus dense que les naines blanches : on a calculé qu'une cuillerée à café de la matière qui le compose serait aussi lourdeque l'Everest!. »