Grand oral du bac : L'ÉVOLUTION DES ESPECES - Règne animal

naient toutes d’un ancêtre commun, qu’elles se seraient installées sur des îles différentes et qu’elles auraient ainsi évolué isolément de leurs voisines. La sélection naturelle a préservé et affiné les variations qui étaient adaptées à un environnement local, et l’isolement géographique a empêché tout croisement ultérieur entre ces différentes formes. Selon cette théorie, de la même façon, les espèces insulaires de pinsons furent séparées, mais différentes espèces apparurent sur une même île par la colonisation de milieux différents et la modification de ces populations pour s’adapter aux conditions locales. Par exemple, une population de pinsons vivant dans une région de cactus évolua différemment de celle vivant dans un milieu forestier. Au début, les deux races peuvent s’être croisées, mais les différences comportementales ont rendu cette opération de moins en moins probable jusqu’à ce que, comme maintenant, une incompatibilité génétique ait rendu tout croisement impossible. Elles ont dès lors formé des espèces différentes.

Des singes et des anges

Darwin était un homme prudent. Il formula sa théorie de base vers la fin des années 1830 et passa les vingt années suivantes à accumuler des faits pour la défendre. 11 publia finalement ses idées en 1859, poussé en partie par la concurrence. En effet, un autre naturaliste, Alfred Russel Wallace, publia à la même époque une théorie similaire.

Mais l’article de Wallace fut écrit en trois jours d’inspiration fiévreuse après une crise de paludisme, et ne présentait pas à l’appui de sa thèse de faits fermement établis. En revanche, l’ouvrage de Darwin, De l’origine des espèces, était très argumenté. Il connut un succès immédiat et causa la fureur des esprits conservateurs et religieux qui l’accusèrent de blasphème. Beau-

LE SAVIEZ-VOUS?

• Plus d'un million d’espèces animales ont été décrites, dont plus des trois quarts sont des insectes. Chaque année, des naturalistes décrivent de nouvelles espèces d’insectes et on estime que près de 10 millions ne le sont toujours pas.

• Le concept de l’évolution des espèces a toujours eu de farouches opposants. En 1925, John Scopes, un professeur du Tennessee (États-Unis), fut accusé d'enseigner le darwinisme à ses élèves, et ce à l’encontre d’une loi qui interdisait de diffuser les idées niant la création divine des espèces. La loi ne fut abrogée qu'en 1967. Des lois rétrogrades de ce genre existent toujours dans certains états américains.

• Un phénomène comme l’évolution très rapide des insectes résistants aux pesticides se retrouve chez beaucoup d'autres organismes. Une des raisons pour lesquelles il est extrêmement difficile de faire un vaccin contre le virus du sida est que celui-ci est très variable.

• Le concept de Darwin de la survie du plus apte a été utilisé pour justifier certaines théories politiques ou même scientifiques. Certains extrémistes pensent que seuls les meilleurs individus devraient pouvoir se reproduire, faisant ainsi évoluer la société dans le bon sens. De tels détournements de la pensée de Darwin ont pu conduire aux atrocités commises par l’homme pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le babouin hamadryas et le babouin olivâtre sont séparés à la fois par leur comportement et par leur aire de répartition, aussi ne se croisent-ils pas entre eux.

Le babouin hamadryas vit au nord-est de l’Afrique, alors que le babouin olivâtre vit plus au sud. Une telle différence montre comment une espèce originelle peut évoluer pour donner naissance à deux nouvelles formes.

coup furent heureux de pouvoir abandonner la version biblique de la création du monde en faveur des idées de Darwin, mais très peu étaient préparés à assimiler les conséquences de cette théorie quant à la place de l’homme sur la Terre. Ce dernier n’était plus qu’un maillon dans la chaîne de l’évolution, issu sans aucun doute d’un ancêtre qui devait fort ressembler à un singe. Cette idée dérange encore ceux qui veulent voir l’homme comme la création d’une intervention divine, tout juste inférieure aux anges.

Les scientifiques, pour leur part, essaient toujours de comprendre les détails les plus intimes du mécanisme évolutif. Récemment, par exemple, la vision de l’évolution comme une accumulation progressive de petites modifications a été bousculée par le concept des équilibres ponctués, selon lequel les espèces restent inchangées pendant de très longues périodes puis soudain donnent naissance à des ramifications qui évoluent rapidement pour donner de