Arthur

Arthur (vi^e siècle), roi breton (de Britannia, la Grande-Bretagne) qui, ayant combattu les envahisseurs saxons, serait devenu un personnage de légende. Héros littéraire du cycle arthurien, il est l’incarnation du roi idéal.

Chef militaire dont la vie est mal connue, Arthur — également appelé Artus ou Artorius — serait parvenu à unir plusieurs tribus celtes contre les raids de peuples germaniques (Angles, Jutes, Saxons) venus de la mer du Nord. Considéré comme un roi idéal, il devient dès le vi^e siècle le héros de récits populaires. Cependant, certains historiens remettent en cause son existence réelle.

Selon la légende, Arthur est le fils d’Uterpendragon, roi d’Angleterre et d’Ygerne. Remis à Merlin et élevé par l’enchanteur qui se charge de son éducation, Arthur ignore qu’il est le fils du roi. À la mort de ce dernier, aucun de ses descendants n’est connu. Un jour, on trouve une épée, Excalibur, fichée dans un bloc de pierre. Une inscription y est gravée en lettres d’or : « Elle disait que selon le choix de Jésus-Christ, serait roi de ce pays celui à qui cette épée était destinée et qui serait capable de la retirer de là. « (Robert de Boron). Tous les hommes du royaume se pressent alors pour tenter l’épreuve, échouant invariablement. Arthur, qui n’est alors que l’écuyer de Keu, cherchant une épée pour son maître, réussit à extraire Excalibur de la pierre. L’archevêque sacre alors le jeune homme roi de Bretagne, tandis que Merlin confirme sa filiation royale.

Le roi Arthur prend Merlin comme conseiller. Ce dernier l’invite à établir un ordre chevaleresque qui réunira les meilleurs chevaliers du Monde. Lorsque Arthur décide d’épouser Guenièvre, Merlin s’oppose dans un premier temps à leur union, car il sait que Guenièvre est amoureuse de Lancelot, le plus fidèle chevalier d’Arthur, et qu’elle causera la chute de son royaume. Il finit cependant par leur accorder sa bénédiction et, durant la cérémonie, offre la Table Ronde à Arthur en guise de cadeau de mariage. Avec son épouse Guenièvre, Arthur entretient une cour magnifique à Camelot, vraisemblablement à la frontière sud du pays de Galles. Devenu le symbole du bon roi, il ne cesse de démontrer sa vaillance et sa sagesse. Ses chevaliers lui sont unis par des sentiments de fraternité et de fidélité, et symbolisent le faste de son royaume.

Ses guerres et ses victoires amènent le roi Arthur jusqu’en Europe, où il défie avec succès les forces de l’Empire romain, mais il doit revenir en Angleterre à cause des méfaits de son neveu Mordret, qui s’est révolté et s’est emparé du royaume en faisant croire à la mort du roi. Lors de l’ultime bataille, qui a lieu sur la plaine de Salisbury, le roi et celui qui l’a trahi s’embrochent sur leurs lances respectives. Arthur est, selon une version de la légende, emporté par sa sœur, la fée Morgain, sur l’île mythique d’Avalon pour y être soigné de ses blessures. Cet épisode marque la fin de la légende arthurienne.

On trouve la première allusion au roi Arthur dans le poème écossais d’Aneirin, Y Gododdin (v. 600). Il est également mentionné dans plusieurs chroniques notamment dans l’Historia Britonum (v. 850) de l’historien écossais Nennius, dans les Annales Cambriae, et dans l’Histoire des rois de Bretagne (v. 1138-1148) de Geoffroi de Monmouth. En France, le roi légendaire a été évoqué par Robert Wace, puis par Chrétien de Troyes.