Rousseau - Discours sur l'origine de l'inégalité : « Entrée en matière »

En 1753, l'Académie de Dijon propose un sujet de concours sur le thème de l'inégalité. C'est l'occasion pour Rousseau de faire la synthèse de ses théories sur l'inégalité. Son discours est publié en 1755.    Je conçois, dans l'espèce humaine, deux sortes d'inégalités : l'une, que j'appelle naturelle ou physique, parce qu'elle est établie par la nature, et qui consiste dans la différence des âges, de la santé, des forces du corps et des qualités de l'esprit 5 ou de l'âme; l'autre, qu'on peut appeler inégalité morale ou politique, parce qu'elle dépend d'une sorte de convention, et qu'elle est établie ou du moins autorisée par le consentement des hommes. Celle-ci consiste dans les différents privilèges dont quelques-uns jouissent au préjudice des autres, comme 10 d'être plus riches, plus honorés, plus puissants qu'eux, ou même de s'en faire obéir.    On ne peut pas demander quelle est la source de l'inégalité naturelle, parce que la réponse se trouverait énoncée dans la simple définition du mot. On peut encore moins chercher s'il 15 n'y aurait point quelque liaison essentielle entre les deux inégalités; car ce serait demander en d'autres termes, si ceux qui commandent valent nécessairement mieux que ceux qui obéissent, et si la force du corps ou de l'esprit, la sagesse ou la vertu, se trouvent toujours dans les mêmes individus, en 20 proportion de la puissance ou de la richesse : question peut-être bonne à agiter entre des esclaves entendus de leurs maîtres, mais qui ne convient pas à des hommes raisonnables et libres, qui cherchent la vérité.    De quoi s'agit-il donc précisément dans ce Discours? De 25 marquer dans le progrès des choses le moment où, le droit succédant à la violence, la nature fut soumise à la loi; d'expliquer par quel enchaînement de prodiges le fort put se résoudre à servir le faible, et le peuple à acheter un repos en idée au prix d'une félicité réelle.    Discours sur l'origine de l'inégalité, « Entrée en matière «