Le règne des grands amateurs par D.

Le règne des grands amateurs par D. Dubarle Professeur à l'Institut Catholique, Paris Les essais typographiques de Gutenberg se placent eux environs de l'année 1450. En 1810, le bateau à vapeur est une réalité. Trois siècles et demi séparent les premiers instants du monde de l'imprimerie du moment où le grand siècle de l'industrie européenne va commencer. Jamais le renouvellement inventif des techniques humaines n'a été aussi décisif en aussi peu de temps, surtout si l'on veut bien remarquer qu'en réalité presque toutes les inventions essentielles se situent entre les dates de 1630 et de 1780. C'est au cours de ce siècle et demi que s'accomplit définitivement la création de la machine complexe et animée. Avant, l'on connaissait bien déjà les moulins ou les premières horloges. La conception moderne de la machine n'a cependant été atteinte qu'une fois la vapeur intervenue et déjà réalisées quelque peu les répercussions humaines de son usage. Il est difficile de faire en quelques lignes l'analyse de cet âge si prodigieux de la découverte pratique. Prenons son axe de développement principal, celui-là même qui vient d'être évoqué en parlant de la conquête de la vapeur. Celle-ci commence d'être entrevue et méditée vers le début du XVIIe siècle, au moment où, par ailleurs, l'étude des fluides prend quelque consistance scientifique. Dès 1615, un Salomon de Caus rêve d'utiliser la force de la vapeur à élever de l'eau. L'idée se précisera avec les recherches de Denis Papin. Ce dernier conçoit vers 1690 le cylindre à piston mû par la vapeur. Il réalise la chaudière à soupape de sûreté. En 1707, il songe déjà à faire mouvoir un bateau par une première machine de sa construction. Pourtant l'invention ne prendra solidement pied dans le monde des réalisations pratiques qu'avec Newcomen. La " pompe à feu " qu'il conçut vers 1725 fut longtemps utilisée pour l'assèchement des mines ou le drainage des terrains. (Certaines de ces machines fonctionnaient encore en 1830). Pour finir, de 1760 à 1780, James Watt apportera au dispositif de Newcomen un ensemble de perfectionnements si nouveaux, si cohérents, qu'on peut à bon droit le regarder comme le créateur véritable de la machine à vapeur. On a en particulier bien des fois admiré l'idée qu'il eut de séparer le condenseur du cylindre moteur lui-même. Tout paraît simple à l'énumération linéaire de ces quelques étapes. Mais ce n'est qu'apparence. En arrière des tentatives du XVIIe siècle, il faut voir, au début, les pre...