CHOMSKY (Noam)

CHOMSKY (Noam)

Né en 1928 à Philadelphie, professeur au Massachusetts Institute of Technology, il est l'un des plus célèbres linguistes contemporains. Par opposition au structuralisme, il donne une nouvelle définition de la nature formelle du langage, et de la grammaire (cf. Structures syntaxiques, 1957).

Toute séquence linguistique qu'un locuteur-recepteur idéal est capable de reconnaître comme grammaticale peut être décrite comme engendrée par un automate d'un certain type. Soit une machine comme la dernière de celles décrites dans l'article machine — alors une grammaire Gi sur une langue Li est un ensemble d'instructions permettant à la machine, compte tenu du vocabulaire Vi, d'inscrire sur son ruban, quand elle se trouve dans un état terminal, une phrase de la langue. Ces conditions peuvent se concevoir comme des règles dé réécriture correspondant aux divers états de la machine. Par exemple, dans l'état E, la machine inscrit P (pour phrase) sur son ruban ; dans l'état El, elle inscrit SNSV (pour syntagme nominal et syntagme verbal), etc. On peut symboliser chaque règle par le signe « —› « à droite duquel on écrit le nouveau symbole inscrit par la machine et à gauche l'ancien. A un certain moment, on obtient une

description complète d'une certaine structure de phrase, et la règle de réécriture suivante aura à droite du signe « -÷ « des éléments de Vi ; quand on obtient sur le ruban une séquence ne comportant que de tels éléments, on a décrit une phrase. Une telle grammaire est dite générative ; on pourrait continuer les opérations, mais alors on aurait à gauche de « --> « des éléments de Vi, et on aurait une grammaire transformationnelle.

Ces considérations ouvrent la voie à une mathématisation très poussée de la linguistique, et à une nouvelle formulation des problèmes gram-maticaux : on peut, par exemple, montrer que les grammaires d'un certain type ne suffisent pas à engendrer des phrases de certaines langues. Cette mathématisation conduit Chomsky à considérer que les universaux linguistiques sont les structures mathématiques communes à toutes les langues (Le Langage et la pensée, trad. fr. 1968), qu'il considère comme inhérentes à l'esprit hûmain. Par là, il en vient à postuler une nature humaine capable d'une créativité infinie, ce qui lui semble reprendre les thèses de l'innéisme cartésien (La Linguis¬tique cartésienne, 1966) et lui permet de soutenir au nom de cette nature humaine les positions politiques de l'anarchisme libéral (il s'opposa par exemple à la guerre du Viet-Nam, cf. L'Amérique et les nouveaux Mandarins, trad. fr. 1969).