encyclopédie

A l'origine de l'entreprise intellectuelle la plus ambitieuse du XVIII' siècle se trouve le désir du libraire Le Breton de traduire en français le Dictionnaire Universel des Arts et des Sciences de l'anglais Chambers. Le Breton engage, pour mener à bien cette traduction, Denis Diderot, lequel va transformer radicalement le projet. Il s'agira désormais de rédiger intégralement un Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers qui soit original. "Le but d'une Encyclopédie est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre ; d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de la transmettre aux hommes qui viendront après nous..." . Voici en quels termes Diderot formule son ambition. Pour la réaliser, il fait appel aux plus grands "spécialistes" de son temps. Le mathématicien d'Alembert, le grammairien Dumansais, le philosophe d'Holbach, les physiocrates Turgot et Chesnay, collaborent activement à l'entreprise. Sans oublier la contribution de Rousseau pour toute la partie musicale, ni l'article "Goût", rédigé conjointement par Voltaire et par Montesquieu. Tout ce que le siècle compte d'esprits brillants et éclairés participe à l'Encyclopédie, qui devient le symbole de l'esprit des Lumières. Mais avant d'être un symbole, l'oeuvre est un véritable monument qui connaît, au moment de sa parution, un succès considérable. Deux chiffres permettent d'en juger : Diderot a rédigé lui même plus de mille articles, et plus de 24 000 exemplaires ont été vendus par souscription entre 1772 et 1789. L'esprit qui préside à l'ensemble de l'ouvrage relève d'une foi inébranlable dans le progrès du savoir et de la Raison. En réalisant "l'état des lieux" des connaissances, Diderot montre l'étendue du chemin parcouru. Désormais, les hommes savent qu'ils peuvent se rendre "maîtres et possesseurs de la Nature'', selon le mot optimiste de Descartes à la fin du Discours de la méthode. Les philosophes des Lumières affirment du même coup leur matérialisme et leur rejet de l'intolérance religieuse.