ENCYCLOPÉDIE (l') (Histoire de la littérature)

« l'abbé Gua de .Yfalves, membre de l'Académie des scien­ ces, qui est chargé de diriger les travaux.

A ses côtés, on trouve d'Alembert, lui aussi membre de l'Académie des sciences, qui contrôlera les articles scientifiques, et Diderot, engagé comme traducteur.

Mais très vite Gua de Malves se révèle incapable de mener à bien sa tâche et doit s'effacer.

Le 16 octobre 1747, un nouveau contrat est signé, Diderot et d'Alembert deviennent responsables de la publication.

Le projet initial a été élargi, et il prévoit, à côté des articles du Chambers remaniés et mis à jour, de nom­ breux articles originaux et une Description des arts bien plus développée.

Diderot est la cheville ouvrière du pro­ jet.

Il recrute les collaborateurs, distribue le travail, recueille les textes et a la responsabilité particulière de la Description des arts et des planches qui doivent l'illustrer.

Aussi son arrestation, en juillet 1749, à la suite de la publication de la Lettre sur les aveugles, risque-t-elle de porter un coup fatal au Dictionnaire en préparation.

Les libraires multiplient les démarches auprès des autorités, et Diderot lui-même écrit au chan­ celier d'Aguesseau pour plaider la cause d'un ouvrage entrepris « à la gloire de la France et à la honte de 1' An­ gleterre».

Ces arguments politiques et commerciaux sont assez fort:> pour que Diderot, au bout de trois mois, soit relâché de Vincennes.

Il rédige un Prospectus (novembre 1750), véritable programme raisonné qui montre l'unité de l'œuvre à travers la diversité des arti­ cles.

Dix volumes in-folio sont annoncés, dont deux de planches.

Les souscriptions commencent d'affluer (1 002 en avril 1751; 2 619 à la fin de la même année).

C'est le 28 juin 1751 que paraît le premier volume de 1' Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et dés métiers, publié « avec approbation et privilège du roi >>.

En tête figure un long Discours préli­ minaire, rédigé par d'Alembert.

Dès sa parution, le livre suscite un intérêt passionné.

Les esprits éclairés applau­ dissent, mais une partie du public est étonnée, puis scan­ dalisée par ce singulier dictionnaire.

Les jésuites, qui craignent une concurrence pour leur Dictionnaire de Tré­ voux, commencent à dénoncer les erreurs et les audaces religieuses ou politiques qu'ils découvrent dans l'Ency ­ clopédie.

L'« affaire de l'abbé de Prades >> va être J'occasion de la première des grandes crises qui menaceront l'exis­ tence du Dictionnaire de Diderot et d'Alembert.

Prades, collaborateur de l'Encyclopédie, voit sa thèse sur la spi­ ritualité de l'âme et la divinité de Jésus-Christ censurée par la Sorbonne en janvier 1752, et l'archevêque de Paris lance contre lui un mandement.

Il est obligé de s'enfuir en Hollande.

Les ennemis des encyclopédistes, jésuites, jansénistes, hiérarchie ecclésiastigue, parlement, en pro­ fitent pour obtenir du Conseil d'Etat un arrêt d'interdic­ tion contre les deux premiers volumes.

Mais les « philo­ sophes » ne manquent pas de défenseurs, au premier rang desquels Malesherbes, le « directeur de la librairie >>, c'est-à-dire le magistrat chargé du contrôle des publica­ tions.

A la Cour même, Mme de Pompadour ne leur est pas défavorable.

L'arrêt n'est pas rapporté, mais le travail reprend, Malesherbes recommandant à Diderot d'éviter les provocations inutiles.

Les années qui suivent sont relativement calmes, mal­ gré les attaques incessantes de Fréron dans son Année littéraire.

Les souscriptions continuent d'arriver, et, en février 1754, les libraires portent le tirage définitif à 4 225 exemplaires.

Quand paraît le volume VII, en novembre 1757, il y a plus de quatre mille souscripteurs, et l'on décide d'augmenter le nombre de volumes de texte et de planches initialement prévu.

Cependant, en cette même année, les menaces s'accumulent à nouveau.

Le « parti dévot>> profite de l'émotion créée par l'atten­ tat de Damiens contre Louis XV pour mettre en cause les « philosophes )>.

Coup sur coup, des pamphlets vio­ lents sont publiés : J'Avis utile ou Premier Mémoire sur les Cacouacs, de Vaux de Giry, le Nouveau Mémoire pour servir à l'histoire des Cacouacs, de Jacob Nicolas Moreau, les Petites Lettres sur de grands philosophes, de Palissot.

D'Alembert, excédé par ces attaques, ulcéré par les remous que son article Genève, paru dans le volume VII, a créés, quitte la direction de l' Encyclopé­ die.

Diderot, malgré ce qu'il appelle une« désertion », et malgré les conseils de Voltaire, qui le pousse à continuer l'ouvrage en Suisse, tient bon, mais il va devoir bientôt affronter une nouvelle crise, la plus grave de toutes.

Le 23 janvier 1759, en effet, le Parlement de Paris dénonce comme subversifs huit ouvrages, en tête des­ quels figurent De l'esprit, d'Helvétius, et J'Encyclopé­ die.

Abraham Chaumeix commence la publication de ses Préjugés légitimes contre l'Encyclopédie, et le Conseil du roi révoque le privilège de 1746, avec interdiction de vendre les volumes déjà parus et d'en imprimer de nouveaux.

Le 21 juillet 1759, nouvel arrêt du Conseil, ordonnant aux libraires de rembourser les souscripteurs.

C'est la banqueroute inévitable.

Mais les mêmes appuis efficaces continuent de se manifester.

Malesherbes accepte la proposition des libraires : les volumes de plan­ ches (qui n'ont pas encore été publiés) serviront à dédommager les souscripteurs, et, en septembre, un nou­ veau privilège est accordé pour un Recueil de mille plan­ ches gravées en taille-douce sur les sciences, les arts libéraux et mécaniques.

L'Encyclopédie est sauvée, financièrement d'abord, et tout Je monde a compris que les volumes de texte paraîtront un jour, quand la tempête sera apaisée.

Diderot peut donc continuer à préparer les volumes de planches et à rassembler les articles pour les volumes de texte.

Ses ennemis ne désarment pas, cependant, et Fréron, dans son Année littéraire, accuse les éditeurs de l'Encyclopédie de s'être servis des planches comman­ dées par Réaumur pour les Descriptions des arts et métiers de l'Académie des sciences (voir plus loin, «les Planches de J'Encyclopédie>>).

En 1760, la réception à l'Académie française de Pompignan et la représentation de la comédie de Palissot, les Philosophes, sont le pré­ texte de furieuses disputes, dont Diderot, rendu prudent, se tient à J'écart.

La condamnation de la Compagnie de Jésus, en 1762, le débarrasse de ses ennemis les plus acharnés, et il peut se permettre de décliner les proposi­ tions de Catherine Il de Russie qui lui propose d'aller terminer l'Encyclopédie à Riga.

A la fin de 1763, il donne le bon à tirer pour les dix derniers volumes de texte.

Ils seront distribués aux souscripteurs en 1766, la livraison des onze volumes de planches s'étalant de 1762 à 1772.

Deux incidents troubleront encore la préparation de l'œuvre.

En 1764, Diderot s'aperçoit que Le Breton a, sans Je prévenir, pratiqué une censure préventive sur l'ensemble des textes.

Si leur signification générale n'a pas été altérée, les articles, et surtout ceux de Diderot lui-même, ont été allégés des passages où se manifestait Je plus 1' «esprit philosophique)).

Diderot réagit avec violence à ce qu'il appelle « un coup de poignard », mais il est trop tard pour revenir sur ce qui a été imprimé, et Diderot, bien qu'ulcéré, accepte de taire le« massacre)).

En 1771, enfin, un souscripteur mécontent, Luneau de Boisjennain, intente un procès aux libraires, qu'il accuse de n'avoir pas tenu leurs engagements.

Il sera débouté de son action.

L'approbation du censeur pour le dernier volume de planches est donnée le 14 février 1772, et les libraires envoient gratuitement aux souscripteurs un frontispice gravé par B.

L.

Prévost, d'après un dessin de Ch.

N.

Cochin le fils, représentant le triomphe de la Vérité dévoilée par la Raison.. »