Le problème économique. — Travail et moralité. — La propriété. — La question sociale.

y adjoindre une limitation de la natalité... chez les pauvres. On ne doit procréer des enfants que si l’on est en mesure de les nourrir !

Ricardo signale également ce décalage entre les 1}esoins qui iront croissant tandis que décroîtra la rente du sol.

Tous deux demeurent d’accord que misère, inégalités sont des faits, des faits inéluctables, qu’aucun législateur ne peut songer à amender..

En France, l’École classique ne manifeste, quant à elle, aucune inquiétude. J.-B. Say (1778-1832) pense que tout ne saurait manquer de s’arranger au mieux. Les « débouchés » assureront la prospérité de l'industrie et du commerce ; le « machinisme » ne peut pas provoquer le chômage, puisque, permettant un abaissement des prix, il y aura accroissement de vente : donc « réembauchage ». Bref, tout est bien ... Frédéric Bastiat (1801-1850), auteur des «Harmonies économiques» reprend cet optimisme de façon quasi-lyrique. La fortune de chaque individu est la représentation exacte des services rendus par lui ou ses ascendants à la Société. Seule, une analyse superficielle (sic) pourrait faire croire que tout n’est pas pour le rneux...

Une réaction contre l'École classique se dessine en Allemagne. Les représentants de l'« École historique allemande reprochent aux partisans du libéralisme leurs vues simplistes et leur assurance tranquille. Ils n’admettent pas de lois naturelles en économie politique et souhaitent des ajustements bien étudiés selon les circonstances.

D’une façon générale, en Europe, maints auteurs critiquent, et certains le font avec violence, les thèses de l’Économie libérale. C'est le cas de SismoNDI (Suisse, 1773-1842). Ému par la misère ouvrière, il pense (thèse dite interventionniste) que l’État et le Patronat doivent limiter, contrôler un industrialisme jusque-là désordonné. Précurseur du socialisme, il veut interdire le travail des enfants, instituer le repos hebdomadaire, organiser la protection des travailleurs contre la vieillesse, les maladies, les invalidités, le chômage..

Dans l’Antiquité et au Moyen-Age, on ne peut parler sérieusement de problèmes économiques. Vers la fin du Moyen Age, le réveil des Villes, l’animation plus grande du commerce et des petites industries, les foires importantes (etc.) suscitent quelques soucis de réglementation. Inspirées par l'Église, deux théories, qu’il serait plus exact d’appeler deux normes sont formulées : théorie du juste prix, théorie du juste intérêt. La première oblige les vendeurs  « sous peine de péché » à limiter leurs bénéfices ; la. deuxième, les prêteurs à limiter l'intérêt de l’argent.

Ces théories trouvèrent leur expression — moins platonique — dans les règlements que font respecter les Corporations, les Provinces et les Villes.

Mais tout cela ne saurait évidemment constituer le moindre énoncé d’un problème précis. Au XVIe siècle, les voyages, les découvertes, une première ébauche de colonisation vont susciter un mouvement économique assez important. Progressivement, des États, mieux centralisés, vont devenir, au moins de façon rudimentaire, ce que l’on nomme aujourd’hui des « puissances économiques ». Ainsi apparaîtront pour la première fois nettement des économies nationales ». Dès la fin du XVe siècle, l’afflux d’or et d’argent venu du Nouveau Monde perturbe étrangement la vie économique. Le stock monétaire occidental s’élève en cinquante ans de un à huit milliards (ne retenir que la proportion : 1 à 8). Si bien qu’il y eut une « inflation » d’un genre particulier. En effet, avons-nous besoin de préciser que les monnaies sont les « symboles • d’un pouvoir d’achat ? Comme disent les économistes : si les signes monétaires se multiplient, alors que les choses susceptibles d’être achetées n’augmentent pas dans la même proportion, il faudra un plus grand nombre d’espèces monétaires pour acquérir le même objet... La hausse dès prix amena des révoltes, des émeutes ouvrières. Seuls, les marchands, les financiers, les spéculateurs n’avaient pas à se plaindre ; tandis que les nobles (campagnards), les fonctionnaires, les travailleurs étaient lésés.