En quoi consiste la moralité d'une action ?

Pour Kant, la valeur d'une action morale réside dans le pur respect de la loi morale. Cela exclut donc toutes les actions contraires à l'impératif catégorique (vol, mensonge, meurtre, etc.) mais également toutes les actions certes conformes au devoir mais accomplies soit par intérêt personnel, soit avec une inclination immédiate pour le devoir.

Prenons deux exemples pour expliciter cela:

1) Supposons un commerçant qui fasse le juste prix à un enfant, mais par peur de perdre sa clientèle: son action est certes conforme extérieurement au devoir, mais elle n'a aucune valeur morale car elle est accomplie par intérêt.

2) Supposons un homme heureux de vivre, porté naturellement à l'altruisme: son action est légalement bonne, mais n'a aucune valeur morale stricto sensu car elle est accomplie par inclination. En revanche, si le même homme, un jour, qu'il est tourmenté par le chagrin, continue à faire le bien, dans ce cas, son action aura sans doute une véritable valeur morale. La simple conformité extérieure au devoir (ou légalité) ne suffit donc pas à la moralité. L'acte moral est un acte conforme au devoir et accompli par devoir.