J e c rois ê tre d e ce n ombre, e t j e m e flatte d 'avoir é té p lus loin q u'aucun a utre d ans l a d écouverte d e c e q ui r end v ertueux; e t c ela v aut b ien l e p rix q ue j 'exige p our l 'enseigner, e t m ême davantage, a u j ugement d e m es p ropres élèves.
Publié le 19/01/2013
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J e c rois ê tre d e ce n ombre, e t j e m e flatte d 'avoir é té p lus loin q u'aucun a utre d ans l a d écouverte d e c e q ui r end v ertueux; e t c ela v aut b ien l e p rix q ue j 'exige p our l 'enseigner, e t m ême davantage, a u j ugement d e m es p ropres élèves. C 'est p ourquoi voici c omment j e m 'y p rends p our m e faire payer d e m es leçons. L orsqu'on a a ppris d e m oi c e q u'on d ésirait, o n m e d onne, si l 'on v eut, l a s omme q ue j e d emande; s inon, o n e ntre d ans u n t emple et, a près a voir p ris l a d ivinité à t émoin, (328c) o n r étribue m on e nseignement s elon l'estime q u'on e n fait. Tel est, Socrate, le mythe, e t tel est le discours q ue j 'avais à c onter, p our te p rouver q ue l a v ertu p eut s 'enseigner, q ue c 'est b ien l'avis d es A théniens, e t q u'il n 'est p as é tonnant q ue d es enfants nés d e p ères e xcellents n 'aient p as d e m érite, e t q ue d 'autres n és d e p arents sans m érite e n a ient b eaucoup. Aussi voyons-nous q ue les fils d e Polyclète, q ui s ont d u m ême â ge q ue P aralos e t X anthippe q ue voici, n e s ont r ien e n c omparaison d e l eur p ère, n on p lus q ue les fils d e b ien d 'autres artistes. P our c eux d e Périclès, le t emps n 'est p as v enu d e l eur f aire c e r eproche; ( 328d) il y a e n e ux d u p otentiel : ils s ont j eunes e ncore. P rotagoras, a près n ous a voir fait é tat d e t ant d e si b elles choses, m it fin à s on discours. Moi, j e d emeurai l ongtemps d ans u ne e spèce d e r avissement; j e c ontinuais à l e regarder, c royant q u'il d irait e ncore q uelque c hose, plein d u d ésir d e l 'entendre. C ependant, m 'étant a perçu q u'il avait r éellement cessé d e parler, j e rassemblai avec peine mes esprits et, m e tournant vers H ippocrate, j e lui dis : Fils d 'Apollodore, q ue j e te suis r econnaissant d e m 'avoir e ngagé à v enir ici! (328e) J e n 'aurais m anqué sous a ucun p rétexte ce q ue j e viens d 'entendre d e P rotagoras. Jusqu'à p résent j e n e croyais pas q ue l a v ertu d ans c eux q ui l a p ossèdent f ût l 'effet d e l 'effort h umain;j'en suis m aintenant p ersuadé: il m e reste s eulement u ne p etite d ifficulté, q ue P rotagoras, a près n ous a voir si b ien e xpliqué t out l e reste, n 'aura sans d oute n ulle p eine à éclaircir. Si l 'on s 'entretenait s ur ces matières (329a) avec l 'un d e n os o rateurs p opulaires, p eutêtre e ntendrait-on d 'aussi b eaux d iscours d ans l a b ouche d 'un P ériclès o u d e q uelque a utre m aître d ans l 'art d e p arler c omme u n livre. Mais q u'on les tire d u c ercle d e c e q ui a é té d it, e t q u'on les interroge a u-delà, aussi m uets q u'un livre, ils n 'ont r ien à r épondre n i à d emander; t andis q ue si l 'on v eut b ien s'y r enfermer avec e ux, a lors, c omme l 'airain q ue l 'on f rappe r ésonne l ongtemps, j usqu'à c e q u'on a rrête le s on e n y p ortant l a m ain, ainsi n os o rateurs, s ur l a plus p etite q uestion, ( 329b) vous f ont u n discours q ui t raîne e n l ongueur. Il n 'en e st pas ainsi d e P rotagoras : il e st e n é tat d e f aire d e l ongs e t d e b eaux d iscours, c omme il v ient d e le p rouver; e t il n e l 'est pas m oins d e r épondre b rièvement, s'il est interrogé, o u, s'il i nterroge, d 'attendre e t d e r ecevoir l a r éponse; t alent q ui a é té d onné à b ien p eu. M aintenant d onc, P rotagoras, j e n 'ai p lus b esoin q ue d 'un p etit é claircissement, p our ê tre e ntièrement satisfait, e t il n e s 'agit q ue d e r épondre à ceci. T u d is q ue la v ertu p eut s 'enseigner, e t s 'il est quelqu'un a u m onde q ue j e sois d isposé à c roire là-dessus, c 'est b ien toi. Mais, d e g râce, satisfais m on â me s ur u ne c hose q ui m 'a s urpris q uand j e l 'ai e ntendue d e t a b ouche. (329c) T u as d it q ue Z eus avait envoyé a ux h ommes l a j ustice e t l a v ergogne, e t d ans p lusieurs e ndroits d e t on d iscours, t u as fait e ntendre q ue l a j ustice, l a t empérance, le fait d 'être p ieux e t l es a utres q ualités s emblables n e s ont t outes e nsemble q u'une s eule chose, la vertu. Explique-moi avec p récision si l a v ertu e st u n t out d ont l a j ustice, l a t empérance, le fait d 'être p ieux, s ont les p arties o u si, c omme j e disais à l 'instant, c e n e s ont q ue les différents n oms d 'une s eule e t u nique c hose. ( 329d) Voilà c e q ue j e d ésire savoir. - La r éponse, S ocrate, m'a-t-il dit, est aisée à f aire: les qualités d ont t u p arles s ont d es p arties d e l a vertu, q ui e st u ne. - Mais, a ije r epris, e n s ont-elles les parties, c omme l a b ouche, le nez, les yeux e t les oreilles s ont d es p arties d u visage, o u, s emblables a ux p arties d e l 'or, n e d iffèrent-elles les u nes d es a utres e t d u t out q ue p ar l a g randeur e t l a p etitesse? - Il m e p araît, Socrate, q u'elles s ont, (329e) p ar r apport à l a vertu, c e q ue les p arties d u visage s ont a u visage e n e ntier. - Les h ommes, ai-je c ontinué, ont-ils, ceux-ci u ne p artie d e l a vertu, e t ceux-là u ne a utre, o u est-ce u ne n écessité q ue q uiconque e n a u ne les a it t outes? - Point d u t out, m'a-t-il dit, puisqu'il y e n a b eaucoup q ui s ont c ourageux, e t e n m ême t emps i njustes, e t d 'autres q ui s ont j ustes sans ê tre savants. - Le savoir e t le courage, a ije dit, s ont (330a) d onc aussi des parties d e l a v ertu? - Absolument, m'a-t-il r épondu; e t m ême l e savoir est la p rincipale d e t outes. - Et chacune d 'elles n 'est-elle p as d ifférente d e c haque a utre? - Oui. - Ont-elles aussi c hacune l eur p ropriété s ingulière, d e m ême q ue les parties d u visage? Les yeux n e s ont p as ce q ue s ont les oreilles, e t l eur p ropriété n 'est p as l a m ême; p areillement a ucune d es a utres p arties n e r essemble à u ne a utre, n i p our l a p ropriété, n i p our t out l e reste. E n est-il ainsi d es p arties d e l a v ertu? L 'une n 'est-elle p oint d ifférente d e l 'autre, ( 330b) e n soi, e t q uant à sa capacité? O u p lutôt, n'est-il pas évident q ue c ela est ainsi, si l a comparaison d ont t u t 'es servi e stjuste? - Socrate, m 'at-il repris, la c hose e st telle e n effet. - Ceci posé, ai-je r epris, a ucune a utre p artie d e l a v ertu n e r essemble à la science, a ucune a utre à l a j us-
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continuais à le regarder, croyant qu'il dirait encore
quelque chose, plein du désir de l'entendre.
Cepen
dant, m'étant aperçu qu'il avait réellement cessé de
parler, je rassemblai avec peine mes esprits et, me tour
nant vers Hippocrate, je lui dis : Fils d'Apollodore,
que je te suis reconnaissant de m'avoir engagé à
venir ici! (328e) Je n'aurais manqué sous aucun pré
texte ce
que je viens d'entendre de Protagoras.
Jus
qu'à présent je ne croyais pas que la vertu dans ceux
qui la possèdent fût l'effet de l'effort humain;j'en
suis maintenant persuadé: il me reste seulement une
petite difficulté, que Protagoras, après nous avoir si
bien expliqué tout le reste, n'aura sans doute nulle
peine à éclaircir.
Si l'on s'entretenait sur ces matières
(329a) avec
l'un de nos orateurs populaires, peut
être entendrait-on d'aussi beaux discours dans la
bouche d'un Périclès ou de quelque autre maître
dans l'art de parler comme un livre.
Mais qu'on les
tire
du cercle de ce qui a été dit, et qu'on les inter
roge au-delà, aussi muets qu'un livre, ils n'ont rien à
répondre ni à demander; tandis que si l'on veut bien
s'y renfermer avec eux, alors, comme l'airain que
l'on frappe résonne longtemps, jusqu'à ce qu'on
arrête le son en y portant la main, ainsi nos orateurs,
sur la plus petite question, (329b) vous font un dis
cours qui traîne en longueur.
Il n'en est pas ainsi de
Protagoras : il est en état de faire de longs et de.
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