La Silla, observatoire de - astronomie.

La Silla, observatoire de - astronomie. 1 PRÉSENTATION La Silla, observatoire de, observatoire astronomique situé au nord du Chili sur le mont La Silla, à 29° 15' de latitude sud, 70° 44' de longitude ouest et 2 400 m d'altitude. 2 GÉNÉRALITÉS Inauguré en 1969, l'observatoire de La Silla est encore aujourd'hui le plus important site d'observation astronomique dans l'hémisphère Sud. Il est géré par l'ESO (European Southern Observatory, observatoire européen austral), un consortium de onze pays européens qui comprend l'Allemagne, la Belgique, le Danemark, la France, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la Suède, la Suisse, le Royaume-Uni et la Finlande (depuis juillet 2004). Situé à l'extrême sud du désert d'Atacama à environ 600 km au nord de Santiago, loin de toute agglomération importante, le site de l'observatoire de La Silla bénéficie d'une atmosphère très sèche, de nuits souvent dégagées et d'un ciel remarquablement noir ; des conditions propices à l'observation astronomique, tout spécialement quand elle a lieu dans les domaines optique (lumière visible) et infrarouge du spectre électromagnétique. 3 LES DIFFÉRENTS ÉQUIPEMENTS DU SITE Parmi les nombreux télescopes optiques dont est équipé l'observatoire de La Silla, le plus important est le télescope réflecteur de 3,6 m de diamètre qui a obtenu sa « première lumière « (premières images) en 1976. Ce télescope est le premier à avoir bénéficié d'un système d'optique adaptative à usage astronomique en 1993. Cette technique permet de s'affranchir en partie des perturbations induites par la turbulence atmosphérique et d'obtenir ainsi des images d'une très grande finesse. Le site de La Silla abrite également deux autres télescopes performants : un réflecteur de 2,2 m de diamètre, mis en service en 1984 ; et un réflecteur de 3,5 m de diamètre, le NTT (New Technology Telescope), ouvert à la communauté en 1989. Ce télescope, équipé d'un système d'optique active (ajustement en temps réel de l'optique), a notamment servi de prototype pour la construction des quatre télescopes de 8,2 m du VLT (Very Large Telescope), mis en service entre 1998 et 2001 par l'ESO sur le mont Paranal au nord du Chili. L'expérience acquise avec le NTT a fortement contribué à l'excellente qualité d'image de ces télescopes de nouvelle génération. Dans le domaine submillimétrique (voir radioastronomie), l'antenne du SEST (Swedish-ESO Submillimeter Telescope) de 15 m de diamètre, construite en 1987 par la Suède et l'ESO, est le seul récepteur de cette puissance dans l'hémisphère Sud pour cette gamme d'ondes. Outre les télescopes de l'ESO, l'observatoire de La Silla accueille également des télescopes dits nationaux. Ces télescopes sont la propriété de l'un des États membres de l'ESO ou d'un institut dépendant de l'un de ces États ; ils sont en général dédiés à un projet précis. Citons comme exemples : le télescope danois de 1,5 m de diamètre, propriété de l'université de Copenhague, mis en service en 1979 ; le télescope suisse de 1,2 m de diamètre de l'observatoire de Genève, spécialisé dans la recherche de planètes extrasolaires (ou exoplanètes) ; le télescope français EROS / Marly de 1 m de diamètre, dédié à la recherche d'événements de microlentilles gravitationnelles ; enfin le télescope DENIS (observatoires de Paris et de la Côte d'Azur) qui a terminé la cartographie infrarouge du ciel austral en septembre 2001. Au début du XXIe siècle, neuf télescopes, dont quatre nationaux, sont en opération sur le site de La Silla. 4 DÉCOUVERTES RÉCENTES ET PERSPECTIVES La combinaison unique de son parc instrumental et de sa situation géographique font de l'observatoire de La Silla l'un des sites les plus productifs aujourd'hui encore. Parmi les derniers résultats scientifiques majeurs, notons la découverte des deux premières naines brunes dans le voisinage solaire et la détection de onze nouveaux systèmes planétaires extrasolaires autour d'étoiles proches. Avec la mise en opération des télescopes de 8 m de diamètre du VLT, également gérés par l'ESO, les télescopes de La Silla, de plus petit gabarit, sont voués à une plus grande spécialisation (photométrie précise de l'imagerie grand champ, imagerie CCD des sources potentielles, spectroscopie à haute résolution). Ils vont toutefois jouer un rôle essentiel de préparation et de suivi pour l'utilisation optimale des télescopes de 8 m du VLT. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.