Mauna Kea, observatoire du - astronomie.

Mauna Kea, observatoire du - astronomie. 1 PRÉSENTATION Mauna Kea, observatoire du, observatoire astronomique situé au sommet du volcan dormant du Mauna Kea (la « Montagne blanche «) sur l'île d'Hawaii à 19°50´ de latitude nord, 10°22´ de longitude ouest et 4 205 m d'altitude. 2 GÉNÉRALITÉS Fondé en 1967 par l'université d'Hawaii, l'observatoire du Mauna Kea constitue actuellement l'installation astronomique internationale la plus performante : onze télescopes, dont quatre font partie des plus grands réflecteurs optiques au monde, sont en opération au sommet de la montagne. La combinaison de sa haute altitude (au-dessus de 40 p. 100 de l'atmosphère terrestre) et de sa situation géographique unique au monde rendent compte des qualités exceptionnelles du site du Mauna Kea pour l'observation astronomique. Le ciel y est souvent dégagé et l'air particulièrement sec, deux qualités essentielles pour mesurer les rayonnements infrarouge et millimétrique (radioastronomie). Par ailleurs, l'extrême stabilité de l'atmosphère au-dessus du Mauna Kea fournit une qualité d'image hors du commun. 3 LES DIFFÉRENTS ÉQUIPEMENTS DU SITE L'observatoire abrite les deux plus grands réflecteurs optiques au monde, les télescopes jumeaux du Keck (Keck I et Keck II), mis en service respectivement en 1992 et 1996 par un consortium d'universités californiennes et la NASA (National Aeronautics and Space Administration). Leur miroir principal d'environ 10 m de diamètre est formé par la juxtaposition de 36 segments hexagonaux. La position relative de chacun de ces segments individuels est ajustée par ordinateur plusieurs fois par seconde. Cet observatoire fournit les images les plus détaillées dans les domaines optique et infrarouge -- elles sont quatre fois plus fines que les images obtenues par le télescope spatial Hubble. L'observatoire accueille également le télescope japonais Subaru (signifiant « les Pléiades «) équipé d'un miroir monolithe de 8,3 m de diamètre, ainsi que le télescope Gemini Nord de 8,1 m de diamètre, géré par une large collaboration internationale ; ces télescopes sont tous deux opérationnels depuis 1999. Le télescope Gemini Nord possède un jumeau, le télescope Gemini Sud, en cours d'installation au sommet du Cerro Pachon dans la cordillère des Andes au Chili. Encore à ses débuts, l'exploitation scientifique de ces télescopes de 8 m de diamètre devrait fournir dans les années à venir des résultats majeurs, notamment sur l'origine des galaxies et sur la formation des systèmes planétaires. Ce site astronomique d'exception regroupe également d'autres télescopes de taille plus modeste : le télescope CFHT (Canada France Hawaii Telescope) de 3,58 m de diamètre, construit par le Canada, la France et l'université d'Hawaii ; le télescope UKIRT (United Kingdom InfraRed Telescope) de 3,8 m de diamètre, développé par la Grande-Bretagne et les États-Unis ; et enfin le télescope IRTF (InfraRed Telescope Facility) de 3 m de diamètre de la NASA. Ces réflecteurs optique et infrarouge ont mené des études pionnières en cosmologie d'une part, avec un relevé de vitesses radiales pour plusieurs milliers de galaxies lointaines, et dans le domaine infrarouge d'autre part, avec la caractérisation des étoiles de très faible masse. Dans le domaine des ondes submillimétriques (radioastronomie), l'antenne de 15 m de diamètre du JCMT (James Clerk Maxwell Telescope), installée sur le site en 1987 par le Royaume-Uni, le Canada et les Pays-Bas, est le récepteur le plus puissant dans sa catégorie. S'y ajoutent l'antenne de 10,4 m de diamètre du CSO (Caltech Submillimeter Observatory), ainsi qu'un réseau de huit antennes de 6 m de diamètre en cours de construction. Notons enfin que l'antenne la plus septentrionale du réseau du VLBA (Very Long Baseline Array) est située à 3 km du sommet du Mauna Kea. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.