L'HISTOIRE LITTÉRAIRE : GUSTAVE LANSON

Gustave Lanson (1857-1934) fut professeur de lycée, puis maître de conférences à la Sorbonne et, de 1920 à 1927, directeur de l'Ecole normale supérieure. Il publia, en 1894, une Histoire de la littérature française; consacra des ouvrages à Bossuet, à Boileau, à Corneille, à Voltaire; établit un Manuel bibliographique de la littérature française moderne et de scrupuleuses éditions critiques. Lanson a fondé la science de l'histoire littéraire. Il a défini une méthode d'enquête à la fois impérieuse et souple, qui contraint le chercheur à ne négliger aucun élément d'information positive. La recherche des sources, l'établissement d'une chronologie rigoureuse, l'examen des variantes, sont des besognes parfois arides, mais nécessaires : « L'étude de la littérature ne saurait se passer aujourd'hui d'érudition. » L'érudition, cependant, n'est à ses yeux qu'un instrument; avant d'être un savant, le véritable historien doit être un homme de goût : il n'amasse les connaissances sur les oeuvres littéraires que pour se mettre en état de les mieux comprendre et d'en jouir plus complètement. Gustave Lanson a fait école. Son autorité scientifique, son honnêteté intellectuelle, son goût littéraire ont rallié autour de lui de nombreux disciples qui, universitaires pour la plupart, répandent et prolongent ses enseignements. Quelques-unes de ses perspectives doivent être aujourd'hui corrigées; mais les grands principes de sa méthode demeurent à la base de tout travail solide.