mil. mil, céréale d'importance capitale pour les populations des zones arides

mil. mil, céréale d'importance capitale pour les populations des zones arides d'Afrique et de l'Inde. Les mils sont parmi les céréales les plus résistantes à la sécheresse, entrant en dormance en cas de manque d'eau ou de chaleur excessive et reprenant leur croissance lorsque les conditions s'améliorent. Le terme mil prête à confusion. Certains regroupent dans les mils les sorghos (plantes essentiellement fourragères) et les petits mils ou millets, plantes essentiellement destinées à l'alimentation humaine, mais on réserve habituellement le nom de mil à cette dernière catégorie. Les mils comportent actuellement neuf genres dont six appartiennent à la tribu des Panicées. La plus importante espèce de cette tribu est le petit mil, appelé aussi mil à chandelle ou mil pénicillaire. Les trois autres genres, l'éleusine ou coracan, l'eragrosits ou tef et la larme de Job, sont répartis en trois tribus différentes, et sont cultivés respectivement en Inde, en Éthiopie et en Asie du SudEst. Le mil à chandelle est une culture de grande importance dans les zones soudano-sahéliennes et prédésertiques d'Afrique. Ses inflorescences, situées sur une aigrette terminale ou panicule pouvant atteindre 3 m de haut, sont dénommées chandelles. Elles sont cylindriques, compactes, dressées. La culture occupe le sol pendant deux à trois mois. La farine est consommée sous forme de couscous. On fait aussi de la bière avec le grain et on nourrit le bétail avec les tiges et les feuilles. Un net décalage entre la date de maturation des organes mâles et femelles permet au mil de recevoir son propre pollen ou du pollen étranger. Dans leur milieu d'origine, les mils cultivés ont évolué en présence de variétés sauvages, ce qui a permis un flux de gènes constant entre les variétés sauvages et cultivées. Cette diversité génétique garantit un minimum de récolte, quelles que soient les circonstances puisqu'il y a toujours, dans la population hétérogène mise en culture, des individus qui résistent à une maladie ou à un accident climatique donné. Il existe des variétés hâtives, produisant des grains soixante jours après le semis (Souna) et des variétés tardives ne produisant des grains que trois mois après le semis (Sanio). Parmi les autres mils de la même tribu figurent cinq autres espèces d'importance variable. Le millet commun est originaire d'Asie et cultivé en Afrique orientale et en Europe orientale. Le millet des oiseaux est cultivé en Inde et en Malaisie. Le fonio est une petite plante (45 cm) cultivée en Guinée, en Sierra Leone, au Mali, au Burkina et dans le nord du Nigeria. L'échinochloa est cultivé en Inde. Le paspalum est spontané en Afrique et cultivé en Inde. Les travaux d'amélioration visent au raccourcissement de la paille, à la réduction de la durée du cycle végétatif à soixante jours et à l'obtention d'une meilleure résistance aux maladies, notamment à Sclerospora graminicola. Classification : les mils appartiennent à la famille des Graminées. Le mil à chandelle, Pennisetum typhoïdes, le millet commun, Panicum miliaceum, le millet des oiseaux, Setaria italica, l'échinochloa, Echinochloa frumentacea, le fonio, Digitaria exilis et le paspalum, Paspalum scrobitulatum, appartiennent à la tribu des Panicées. L'éleusine a pour nom botanique Eleusina coracana, l'eragrosits ou tef est appelé Eragrosits abyssinica et la larme du Christ, Coix lacrima.