Les échanges internationaux contemporains relèvent-ils du libre échange ?

Historiquement, le libre-échange est une rareté exceptionnelle. Chaque état se défini notamment par ses frontières et l'existence de taxes, de règlements propres concernant l'importation et l'exportation, dressant autant de barrières. Le libre-échange n'est donc en pratique que très rare et limité dépendant souvent d'accords internationaux, par lesquels les états acceptent de réduire en tout ou en partie les barrières misent en place qu'ils appliquent aux marchandises étrangères. L’économie contemporaine conduit à toujours préférer, entre deux biens similaires, celui produit par sa nation à celui d'importation. Forcer les étrangers à ouvrir leur commerce, tout en tâchant de conserver les siennes, est ordinaire dans les relations internationales. De fait de ces pratique, le commerce international peut consisté pour une part importante en contrebande, contournement illégal des règles sur les importations.