algues - Définition.

algues - Définition. n.f., ensemble de végétaux thallophytes photosynthétiques pourvus de chlorophylle associée à des pigments variés ; les algues sont des organismes de structures et de tailles diverses. Origine et évolution. Les algues constituèrent, avec les bactéries et les cyanophytes (algues bleues), les premières formes de vie. Chlorophytes et rhodophytes sont bien diversifiées dès l'ordovicien ; les phéophytes sont connues dès le silurien. Au cours d'une période de plus de 2,5 milliards d'années, les algues furent avec les cyanophytes les seules productrices d'oxygène. Leur influence s'avère donc déterminante dans l'établissement du bilan global d'oxygène de notre biosphère. La plupart des phylums d'invertébrés et les premiers cordés, déjà diversifiés avant l'apparition des végétaux vasculaires, leur doivent leur oxygène. L'apparition de la reproduction sexuée, la plus générale chez les algues, fut associée à une extraordinaire diversification des cycles alternants (voir alternance des générations). Les bogheads, comme celui d'Autun, sont des charbons constitués par l'accumulation de chlorophycées et de protophycées. Les tripolis, kieselguhrs et diatomites, encore appelés farines minérales, sont constitués de squelettes siliceux de diatomées. Enfin, les gisements de craie sont constitués d'empilements de coccolithes (coques ou fragments des algues coccolithophoridées). État actuel. Les algues vivent actuellement dans des conditions écologiques très variées. Abondantes dans les milieux aquatiques, où elles sont le premier maillon des chaînes alimentaires, elles sont aussi présentes sur des substrats aériens. Les sols humides peuvent être recouverts d'algues filamenteuses, et les sols les plus secs renferment, entre les particules minérales, des algues unicellulaires. Certaines sont présentes dans des tissus végétaux et animaux. On distingue trois grands groupes d'algues : les algues rouges, les algues brunes et les algues vertes. Leurs embranchements reposent sur des caractères d'ordre biochimique et sur des différences de structure et de mode de reproduction. Les algues rouges, ou rhodophytes, sont très isolées en raison de la nature de leurs pigments et de l'absence de cellules flagellées. La plupart sont des algues marines, de morphologie variable. Les plastes (organites de la cellule) sont de teinte rouge. Leur reproduction sexuée est complexe. Il n'existe qu'une seule classe, les rhodophycées. Porphyra umbilicalis, une algue marine, est abondante au printemps sur nos côtes. Elle a des lames membraneuses élastiques violacées. Les algues brunes, ou chromophytes, forment un ensemble hétérogène. Elles possèdent des plastes de couleur jaune, dorée ou brune, contenant des pigments caroténoïdes qui masquent les chlorophylles a et c. On distingue les pyrrophycophytes (unicellulaires), les chrysophycophytes (unicellulaires regroupés en colonies filamenteuses), comprenant les diatomées, et les phéophycophytes (pluricellulaires de structure complexe). Fucus vesiculosus , très répandu dans les mers tempérées et froides de l'hémisphère nord, forme des touffes de lanières rubanées membraneuses coriaces, de couleur brun foncé. Les algues vertes, ou chlorophytes, possèdent des caractères communs avec les végétaux supérieurs, mais elles se distinguent de ces derniers par leurs organes reproducteurs. Elles sont aquatiques ou aériennes. Les volvox, abondants en eau douce, vivent en colonies sphériques. Les algues brunes et rouges sont récoltées pour servir d'engrais (varech, goémon) ou d'amendement calcaire (maërl). Les carraghénanes et alginates, extraits respectivement des algues rouges et des algues brunes, sont utilisés en alimentation (confection des crèmes et glaces) et en pharmacie. Au Japon, les porphyras sont cultivés industriellement.