astéroïde - encyclopédie.

astéroïde - encyclopédie. n.m., corps céleste de petites dimensions. Les astéroïdes gravitent autour du Soleil selon des orbites faiblement elliptiques, comme les planètes principales, et s'observent, pour la plupart, dans une « ceinture « située entre l'orbite de Mars et celle de Jupiter. Leurs périodes de révolution durent généralement de trois ans et demi à six ans. Les orbites de quelques astéroïdes sont plus excentriques et certains d'entre eux passent à proximité de la Terre : Hermès peut se trouver à 780 000 km environ, soit deux fois la distance de la Lune. Le premier astéroïde, découvert en 1801, reçut le nom de Cérès. Des découvertes de plus en plus fréquentes ont porté le nombre des astéroïdes sûrement répertoriés à plus de trois mille. Les diamètres de Cérès, Pallas, Vesta et Hygiea sont évalués respectivement à 1 025, 610, 540 et 450 km. On estime à plusieurs centaines de milliers le nombre d'astéroïdes d'un diamètre supérieur à 1 km. Deux groupes d'astéroïdes, les planètes troyennes, gravitent sur la même orbite que Jupiter, à 60 o de part et d'autre de cette planète.