Encyclopédie: engrais

Composé chimique synthétique utilisé pour enrichir les sols et permettre aux plantes de se développer. L'utilisation d'engrais naturel est très ancienne (utilisation des phosphates des os et de l'azote des déjections animales). La diffusion des engrais chimiques débute au XVIIIe siècle avec le salpêtre et prend son essor au XXe siècle avec les nitrates synthétiques. Les trois éléments essentiels apportés aux plantes par les engrais sont l'azote, le potassium et le phosphore. Les engrais composés offrent une combinaison de ces trois éléments.

Engrais azotés Les engrais azotés naturels sont notamment le guano, le fumier et les déchets de poissons. Dans les engrais artificiels, on distingue les engrais ammoniacaux, les engrais nitriques et les engrais ammoniacaux-nitriques. Les principaux producteurs d'azote sont la Chine, les Etats-Unis, l'Inde et l'ex-URSS.

Engrais potassiques Le principal engrais potassique naturel est la cendre de bois. Les engrais potassiques sont obtenus à partir de minerais naturels comme la kaïnite, la carnalithe et surtout la sylvinite dont l'ex-URSS, le Canada, l'Allemagne, Israël et les Etats-Unis sont les principaux producteurs.

Engrais phosphatés L'utilisation de déchets d'os est principalement destiné à enrichir le sol en phosphore. Les engrais chimiques proviennent principalement des phosphates naturels et, pour une faible part, de scories de la fabrication de l'acier. Les principaux producteurs de phosphates naturels sont les Etats-Unis, la Chine, le Maroc et l'ex-URSS. Le Maroc détient près des deux tiers des réserves mondiales de phosphates naturels. Les engrais sont notamment utilisés dans les agricultures intensives des pays occidentaux et celles des pays appliquant la Révolution verte. Néanmoins, l'utilisation massive d'engrais provoque de graves problèmes d'environnement : les phosphates sont à l'origine de l'eutrophisation des cours d'eau tandis que les nitrates s'accumulent dans les eaux souterraines.