Monnaie (Invention de la)

Dès que les hommes eurent dépassé le stade du troc, il leur fallu inventer, pour leurs échanges, des symboles de la valeur. Dans certaines civilisations primitives, des coquilla­ges, les cauris, en tiennent lieu. En Égypte, après avoir utilisé des lingots métalliques que l'on pesait, on eut l'idée de les marquer. Le Proche-Orient, la Grèce primitive connurent les mêmes procédés (parfois il s'agit de haches métalliques, comme chez Homère ; ou de trépieds et chaudrons, en Crète). En Italie centrale, des lingots de cuivre servirent de moyen d'échanges depuis l'an 1000 environ jusqu'au Ille siècle avant notre ère.

Les premières pièces frappées apparaissent en Asie mineure au Vile siècle avant J.-C. Elles sont utilisées en Lydie et dans les cités grecques d'Ionie qui sont en relation avec ce royaume. La Lydie était riche en or, comme l'indique la légende du roi Crésus : elle frappe des monnaies d'or et d'électrum, alliage d'or et d'argent. Les cités grecques frappèrent essentiellement de l'argent : les mines du Lau­rion, découvertes en 483, contribuèrent à la fortune commerciale d'Athènes.

Rome ne frappa de monnaie d'argent qu'à partir de 269  avant J.-C., et de la monnaie d'or qu'à partir de Sulla (Ier siècle avant J.-C.).