Qu'il s'agisse d'organes d'entraînement de machines tournantes ou d'organes de propulsion directe, les moteurs permettent de disposer partout d'énergie mécanique adaptée aux besoins spécifiques de chaque machine, de chaque organe de machine ou de chaque engin entraîné.

Qu'il s'agisse d'organes d'entraînement de machines tournantes ou d'organes de propulsion directe, les moteurs permettent de disposer partout d'énergie mécanique adaptée aux besoins spécifiques de chaque machine, de chaque organe de machine ou de chaque engin entraîné. Après la première domestication de l'énergie thermique par la machine à vapeur, la généralisation des moteurs est à la base de la deuxième phase de la révolution industrielle. Le moteur est un appareil qui transforme une énergie quelconque en énergie mécanique de rotation ou de propulsion directe. Bien que ce soient des appareils délivrant une énergie mécanique de rotation, les turbines fixes (hydrauliques, à vapeur ou à gaz) sont classées à part. En revanche, tous les appareils de propulsion directe (par réaction) ou indirecte (par entraînement d'hélice) des fusées et des avions sont considérés comme des moteurs, même s'ils comportent dans leur architecture interne une turbine à gaz. Il existe également des moteurs pneumatiques et des moteurs à huile utilisés dans quelques servocommandes ou transmissions spécialisées.