DECOUVERTE du COELACANTHE

« LA DECOUVERTE DU CŒLACANTHE Un fossile vivant On le pensait disparu depuis 80 millions d'années,un peu avantque les derniers dino saures ne s'éteignent. Les plus anciens fossiles datent d'il y a 370 millions d'années.

À l'éton- nement général, il réapparaît il y a une cinquantaine d'années, en 1938 dans les filets qu'un pêcheur,le capitaine Gossen, avait tendu dans l'embouchure de la rivière Chalumna au large d'East London en République d'Afrique du Sud.

Marjorie Courteney Latimer, conservatrice du musée decette petite ville, fut avertie de cette pêche mira culeuse et alerta le Professeur Smith, au Cap. Lorsque celui-ci découvrit les dessins qu'elle lui avait envoyés, il fut d'abord sceptique, puis il reconnut un cœlacanthe. La lutte acharnée de Smith Le monde scientifique contesta d'abordl'identification de Smith, certainsde sescollègues y voyantmême les restesd'un mérou dont la queue mutilée s'était régénérée. Mais le profes seur s'obstina. Ildonna le signa lement de l'étrange poisson clans toute cette région de l'océan Indien et promit une forte ré compense à qui retrouverait ce survivant des temps anciens (Dévonien). Ce n'est qu'en 1952 que sa patience fut enfin récom pensée par la capture du deuxiè me cœlacanthe par un pêcheur desComores.

Ceux qui déni graient Smith furent alors obli gés de se rendre à l'évidence. Depuis, plus de 200 spécimens ont été capturés. Où le voir ? A Ventrée de la galerie d'Anatomie comparéedu Muséum national d'Histoire naturelle (Paris). Illustrations D.R.©MCMXC, Edito-Service S.A.

Imprimé enCEE D2 471 01-20. »