Les échinodermes

L'embranchement des Echinodermes (soit "à peau piquante") réunit environ 6000 espèces d'animaux vivant sur le fond de toutes les mers, aussi bien tropicales que polaires. On en trouve sur les plus grands fonds (des holothuries ont été remontées de la fosse des Philippines, à 10 000 m de profondeur !) mais beaucoup, bien sûr, vivent à proximité des rivages et dans les récifs coralliens; nombre d'espèces sont revêtues de couleurs vives, non seulement de brun, de jaune ou de rouge, mais de blanc, de violet, de vert, rayées, marbrées ou ponctuées de tons contrastés. Tous ces animaux ont en commun une structure originale dite à "symétrie pentaradiée", soit à cinq rayons réguliers, selon le plan d'une étoile à cinq branches: les organes d'une des branches se répètent ainsi cinq fois; au centre, une des faces porte la bouche, l'autre l'orifice d'évacuation, s'il existe. Sur une face des branches courent des rangées d'ambulacres, qui sont des pieds: par un ingénieux système hydraulique, ces petits tubes souvent terminés par une ventouse s'allongent et durcissent, permettant le déplacement de l'animal. La peau des Echinodermes est complexe; une fine couche extérieure en recouvre une plus épaisse remplie d'un treillis de spicules calcaires plus ou moins serrés, jusqu'à former des plaques solides et des piquants.