BRITANNICUS. Tragédie en cinq actes et en vers de Jean Racine (fiche de lecture et critique)

BRITANNICUS. Tragédie en cinq actes et en vers de Jean Racine (1639-1699), créée à Paris au théâtre de l'hôtel de Bourgogne le 13 décembre 1669, et publiée à Paris chez Claude Barbin en 1670.

 

Cinquième pièce de Racine, Britannicus se situe à un moment clé de sa carrière. Après l'échec relatif des Plaideurs (1668), il doit faire un retour marquant à la tragédie. Pourtant, Britannicus ne fut pas un succès immédiat : les doctes, auxquels il répond dans ses deux préfaces en réaffirmant ses choix esthétiques (« action simple, chargée de peu de matière », vraisemblance et droit à la création, illustrée ici par l'invention du personnage de Junie), condamnèrent la pièce dont le sujet leur semblait peu propre à une représentation « agréable » (Saint-Évremond) tant la monstruosité de Néron était pesante. Ils lui reprochaient aussi d'avoir pris des libertés avec l'Histoire, ce que Racine démentit en montrant que les caractères et l'horreur du sujet étaient empruntés à Tacite, Coëffeteau et Flo-rus. Les critiques ne tinrent d'ailleurs pas puisque le roi et la cour, qui apprécièrent Britannicus, ouvrirent une carrière brillante à cette pièce, l'une des plus lues et jouées de tout le répertoire racinien aujourd'hui encore. Car Racine écrit d'abord une pièce politique - bien plus qu'historique - où ses contemporains peuvent retrouver non pas une image de la situation du royaume (l'assimilation entre Néron et Louis XIV qu'on rencontre parfois est impensable quand on sait que le roi apprécia la pièce), mais l'écho de leurs préoccupations politiques, du machiavélisme à la légitimité du pouvoir, en passant par l'inquiétude que suscite toujours le personnage du roi saisi par la folie.

 

Agrippine, qui a installé son fils Néron sur le trône en le faisant adopter par l’empereur

Claude au détriment de l’héritier légitime Britan-nicus, s’inquiète : Néron a fait enlever Junie, descendante d'Auguste, promise à Britannicus, signe que son autorité sur son fils s’émousse. En habile politique, elle veut tenir sa parole pour faire de Britannicus son obligé. Celui-ci, affolé par l’enlèvement de Junie, s’en remet à Agrippine (Acte I).

 

Néron confie, à Narcisse apparemment dévoué à Britannicus, mais en réalité tout acquis à l’empereur, qu’il aime Junie depuis qu’il l’a vue. Narcisse le pousse à l’épouser, mais Néron craint sa mère. Il veut pourtant rencontrer Junie pour connaître ses sentiments. Piqué de ce qu’elle aime Britannicus, il exige qu’elle le bannisse elle-même. Il les observera, caché, et au moindre mot d’amour, ce sera la perte de Britannicus. Celui-ci reste médusé par le comportement de Junie à laquelle il est venu parier (Acte II).

 

Bien que Néron ait exilé son opposant Pallas, affranchi de Claude, Britannicus et Agrippine veulent lutter contre l’empereur. Junie, parvenue à rencontrer son amant, lui explique son revirement soudain. Mais prévenu par Narcisse, Néron fait arrêter Britannicus et place sa mère sous surveillance (Acte III).